Broers Tim (30, foto links) en Luuk van Oerle (28) hakten in 2013 de knoop door. Vanuit hun ouderlijk huis in Prinsenbeek (nabij Breda) zetten ze vanaf dat moment vol in op Natuurhuisje.nl, een platform voor vakantiehuizen in de spreekwoordelijke middle of nowhere, waarmee zij al tijdens hun studie aan het experimenteren waren.
Vier jaar later staat er een bedrijf met 15 medewerkers (exclusief een paar externe webontwikkelaars). Het afgelopen jaar ging er voor 20 miljoen euro aan transactiewaarde door het platform. De dienst rekent een fee van 10 procent over de kale huurprijs van een huisje. Fun fact: het bedrijf heeft ruim 200.000 volgers op Facebook.
Airbnb
De twee broers koesteren een internationale droom, op basis van een nieuw internationaal merk: Ruralhut.com. “We willen de Booking.com en Airbnb van de natuurhuisjes worden.”
Begrijp hem niet verkeerd, zegt de ondernemer. In Nederland is nog genoeg ruimte voor groei. Zo werkt de dienst aan het zelf verwerken van betalingen, een geldstroom die nu nog tussen verhuurder en huurder loopt. “Straks handelen wij dat zelf af, wat gebruikers ontzorgt.” Ook qua naamsbekendheid valt er nog een wereld te winnen, zegt Van Oerle.
Testen
“Maar ik geloof dat het goed is om andere markten af te tasten. Zodat je zoveel mogelijk voorbereiding al hebt gedaan. Je moet niet wachten tot je ergens uitgegroeid bent, en daarna pas gaan kijken hoe het bijvoorbeeld in Spanje werkt. Dan ben je te laat. Het kost ook gewoon veel tijd om iets op te bouwen. In aanbod en online vindbaarheid bijvoorbeeld. Wij willen gelijk zoveel mogelijk zaadjes planten, testen en zorgen dat je de markt kent.”
Dit soort kennis en ervaring vergaren de relatief onervaren broers dankzij een slimme aanpak. Dit zijn de belangrijkste ingrediënten:
1. De Eetclub
Eens per twee maanden dineren de broers met een clubje vergelijkbare, maar ook meer ervaren ondernemers. Het idee is dat de leden van de eetclub altijd een gast meeneemt, die ook ondernemer is.
In die groep zitten bijvoorbeeld Richard Straver, van Online Betaalplatform (die onlangs nog bij Sprout.nl de revue passeerde) en zijn compagnon Maurice Jongmans, Hans Wichers van De Nederlandse Kluis en Sprout-blogger Hartger Ruijs, oprichter van Computest (100 medewerkers).
Van Oerle praat ook regelmatig met Thijs Verheul, medeoprichter van United Wardrobe (in 2015 nog beste jonge ondernemer van het jaar). Verheul loopt tegen vergelijkbare uitdagingen aan op internationaal gebied.
Boeken
De twee broers begonnen hun eetclub in eerste instantie als boekenclub, samen met Pepijn Meddens. Niels de Peuter, oprichters van onder meer betalingsprovider Billink.
“We merkten dat je jezelf moet uitdagen om te groeien. De eerste paar jaar gaat dit vanzelf, maar daarna merk je een gat in je kennis. Toen besloten we om heel veel te gaan lezen. We gingen bij elkaar zitten om die boeken te bespreken. We geven elkaar nog altijd continue nieuwe titels door.”
Boeken waar Van Oerle naar eigen zeggen veel aan had zijn onder meer Rockefeller strategy van Verne Harnish (‘Heel goed om structuur in je bedrijf te krijgen’) en Good to great van Jim Collins, over wat standaard bedrijven onderscheidt van bedrijven die excelleren.
De eetclub vormt hem als ondernemer, zegt Van Oerle. “Als ik ook namens die andere jongens mag spreken: het helpt je veel verder. Je kan al je zorgen op tafel gooien. En als je ergens mee zit, kun je elkaar bellen. Ik heb bijvoorbeeld vaak met problemen gezeten rondom webontwikkeling. Richard heeft 9 programmeurs in huis, dan weet ik na zo’n gesprek weer hoe ik daarmee om kan gaan. En je gebruikt elkaars netwerk voor introducties.”
De broers hebben ook een mentor, via NLgroeit. Een investeerder met wie ze regelmatig om tafel zitten.
Een idyllische concurrent voor Booking.com | Beeld: Ruralhut.com
2. Geslaagde ondernemers opzoeken in het buitenland
De broers spreken met enige regelmaat af met de oprichters van grotere bedrijven, met een bewezen track record. “We doen er alles aan doen om die kennis in huis te halen. Bijvoorbeeld bij de echte grote jongens in de reiswereld, maar die noem ik liever niet bij naam”, zegt Van Oerle discreet.
De twee zaten bijvoorbeeld te worstelen over welke domeinnamen ze in het buitenland zouden gebruiken. Het gemak waarmee een van die grote ondernemers daarover sprak was verhelderend, zegt Van Oerle.
“Hij zei, ‘doe het nu maar gewoon, en zorg vooral dat je begint’. Dat lijkt een open deur, maar op het moment dat zo’n grote meneer dat zeg, komt het binnen en denk je ‘inderdaad, waarom doen we zo moeilijk, laten we het gewoon doen’.”
Op dit moment staat er een afspraak op de planning met een Spaanse ondernemer, die een vergelijkbaar concept als Natuurhuisjes.nl al eens eerder in Spanje optuigde (en zijn bedrijf verkocht). Spanje is stiekem ook een van de markten die Van Oerle wil veroveren.
Is die Spaanse ondernemer niet bang voor concurrentie uit Nederland? “Hij heeft zijn bedrijf net verkocht. Ik denk niet dat hij er nog heel veel belang bij heeft. Als iemand mij een bericht stuurt, met ‘zullen we eens praten’, dan zou ik dat ook doen. Je zit al snel op dezelfde golflengte. Het is leuk om mensen te spreken. Ik denk dat je daar heel open minded in zijn.”
Cultuur en testen
De broers Van Oerle bouwen hun bedrijf tot slot uit met nog eens 2 belangrijke pilaren:
Cultuur: “We zijn heel erg bezig met vetste huisjes in de natuur. Zowel intern als extern moet dat concept overal in tot uiting komen. Collega’s komen het liefst met de fiets naar kantoor.”
“We geloven er alletwee heilig in dat we heel dicht bij onderscheidend vermogen moeten blijven. Duurzaamheid past perfect bij ons dna. Ook al kun je daar op korte termijn misschien niet direct winst uit halen, op de lange termijn wordt je erom gewaardeerd en blijven mensen langer bij je.”
Testen, testen, testen: Nu de internationale website online staat is het vooral een kwestie van testen wat werkt. Ieder land heeft zijn eigen country manager, vertelt Van Oerle, iemand die analytisch sterk is. “Die onderzoekt met ons: hoe valt deze website in dit land? Hoe reageren consumenten? Wat zijn de bounce- en conversieratio’s? We passen continu de home- en landingspagina’s aan. Zo tasten we af wat een consument in een bepaald gebied wil. In Duitsland letten ze bijvoorbeeld meer op keurmerken, zijn we inmiddels achter gekomen.”
“Via een nieuw Instagram-account voor Ruralhut.com kwamen we erachter dat het concept in ieder geval op Instagram heel goed aanslaat in Spanje en Italië. Beter dan in Scandinavië, bijvoorbeeld.”
Als het aan Van Oerle ligt dat hebben over een paar jaar net zoveel mensen de app van Ruralhut.com op hun telefoon als die van Airbnb of Booking.com. Ik weet zeker dat de vraag naar natuurhuisjes er wereldwijd is. Het is een universeel iets. Mensen willen altijd in de natuur zijn.”
