Het Amsterdamse Rockstart Accelerator is samen met Startupbootcamp een van de eerste Nederlandse groeiversnellers naar Amerikaans model: het selecteert, net als het Amerikaanse Y-Combinator, Rockhealth of Techstars, een beloftevol groepje startups die 100 dagen lang kantoorruimte en intensieve begeleiding van mentoren krijgen. Dat Kneppers en Ritzen het zijn gestart, is niet verrassend. Kneppers was al oprichter van innovatiemagazine Bright en internetbusinessblad Emerce, terwijl Ritzen het event Startup Weekend in Nederland groot heeft gemaakt. “Niets is inspirerender voor mij dan de startupwereld”, zegt Kneppers. “Die houdt mij ook op de been. Onlangs had ik ‘s nachts te piekeren en las ik ‘s ochtends een uitspraak van Steve Blank. Hij zei ‘entrepreneurship is hard, but you can’t die’. Die zin had ik echt nodig. Ook zijn uitspraken zoals die van Seth Godin, dat hij elke dag wel zou willen stoppen, heel herkenbaar.”
Kneppers zegt, niet verwonderlijk, tevreden te zijn over het eerste jaar. Niet zozeer vanwege de investeringen die binnen zijn gehaald (op dit moment hebben Owlin, Pastbook, Postcron en Peerby na hun deelname meer geld opgehaald), maar vooral door de interesse voor het programma. Er is duidelijk bestaansrecht, zo concluderen ze. “We hebben onze organisatie vooral online gepromoot, en toch hebben ruim 350 startups zich voor het programma aangemeld en benaderen bijna elke dag mensen ons met de vraag ‘Mag ik alsjeblieft hier mentor worden?” Hij wijst onder meer op entrepreneur in residence Sebastiaan Hooft, die ‘bijna kind aan huis is en vrijwillig mee wilde op road trip naar Silicon Valley’.
Silicon Valley-toernee: eerste ervaringenDon Ritzen had de regie over Rockstarts jaarlijkse road trip naar Silicon Valley. Hij regelt bezoeken bij bedrijven, en organiseert evenementen voor zijn reisgezelschap. “Voor die events proberen we interessante sprekers en bezoekers te regelen. Denk aan investors, ondernemers, developers en medewerkers van bedrijven als Google en Facebook. Dat doen we door ons netwerk aan te spreken maar ook door lokale media op te zoeken.” De Rockstarters kwamen zo onder meer in contact met Arthur van ‘t Hoff (Flipboard) en investeerder Lisa Gansky. Dankzij de oprichters van Sofa spraken ze met mensen bij Facebook. Op bezoek bij Rocketspace zagen ze ook Microsoft-ceo Steve Ballmer. “Hij kwam binnen voor een exclusieve sessie en sprak over Windows 8 en de toekomst van hard- en software.” De ondernemers van Nexi hadden zelf een bijzondere afspraak geregeld: ze mochten op bezoek bij de ranch van startupgoeroe Steve Blank. Ritzen: “Toen hij in Nederland op bezoek was, waren ze zo slim om te vragen of ze langs mochten komen.” Toch moet je niet denken dat je in Silicon Valley wel even makkelijk kan winkelen, zegt hij. “Je moet er eigenlijk wel voor een lange periode zitten. Daarom stimuleren we startups ook om zich daar te vestigen, als ze ambities hebben op de Amerikaanse markt.” |
Uitrol naar andere industrieën
Omdat de interesse voor Rockstart Accelerator groot is, en initiatieven als Rockstart Academy (biedt workshops aan willekeurige ondernemers, zoals pitchcursussen) ook genoeg aanmeldingen genereren, zijn de ondernemers van plan hun merk over het hele land uit te rollen. Kneppers: “Het lag voor de hand dat we eerst internetstartups zouden gaan helpen, daar kun je het snelst mee beginnen. Maar die worden momenteel bijna op elke straathoek wel geholpen. Wij willen verder gaan en ook echte ‘technology’, ‘food’ en ‘sustainability’ startups helpen.” Hij en Ritzen zijn naar eigen zeggen al driemaal serieus benaderd door partijen ‘uit een heel andere industrie’. “Ik hoop aan het einde van het jaar iets aan te kunnen kondigen. Er moeten voor dat soort initiatieven meerdere dingen geregeld worden, met name financiering. Offline startups hebben ook meer groeikapitaal nodig dan internetbedrijfjes. Om die reden voeren we gesprekken met financiële instellingen.”
Kneppers sluit niet uit dat Rockstart in maart al met een nieuwe accelerator start. De al bestaande accelerator zal overigens het kantoor van TomTom aan het Rembrandtplein weer verlaten. “Zij hebben de ruimte weer voor andere doeleinden nodig.” De bedrijven zullen echter nauw contact houden, want Kneppers en Ritzen hebben op steenworp afstand alweer een nieuwe locatie geregeld. In dat kantoor hebben de ondernemers van Peerby en de Italiaanse ex-deelnemer Pastbook zich ook gevestigd. Andere startups, zoals het Argentijnse Postcron en het Letse Videoavatars, verhuizen naar Brazilië en Maleisië, waar momenteel hun groeimarkten te vinden zijn.
Hoe selecteert Rockstart zijn kandidaten?Als je tot Rockstart toegelaten wil worden, moet je een vernieuwend product vermarkten en een goed team of minstens genoeg persoonlijkheid bezitten. “Als we alle aanmeldingen gaan behandelen, doen we dat met een team van minimaal tien man”, zegt Kneppers. “Van de 350 aanmeldingen die we vorig jaar hadden, konden we er eerst makkelijk 100 wegstrepen. Dat waren businessplannen die we niet serieus kunnen nemen.” Maar daarna wordt het moeilijker. Kneppers: “Vervolgens ga je selecteren op zaken als ‘Past het in ons portfolio’ en ‘Is dit plan wel helemaal kloppend?'”. Daarmee vallen er weer zo’n honderd af.” Met het aantal aanmeldingen teruggebracht naar 100 à 150, gaat Rockstart met elke kandidaat Skypen. “Dat doen we extreem intensief.” Deze gesprekken leiden er toe dat de accelerator uiteindelijk 20 startups overhoudt. Deze kandidaten mogen komen pitchen, waarna er tien bedrijven definitief worden gekozen. “Het is vanaf dan een soort van Dragon’s Den.” Acquisitie wordt niet per definitie afgewezen, zo blijkt. Kneppers: “Een Engels team was na zijn aanmelding zo slim om bij ons op bezoek te komen. Wat doen jullie hier?, vroegen we. ‘Ja, we waren hier toch een weekend uit’, zeiden ze.” Vervolgens kregen de Britten de kans om hun bedrijf voortijdig te presenteren. Toch vielen ze af. “Ze hadden hun businessplan ten opzichte van hun aanmelding alweer aangepast. Dat vonden we niet consistent.” |
