Hoe komen we eigenlijk aan de mythe dat een nieuwe gewoonte aanleren drie weken kost? Die stamt eigenlijk al uit de jaren vijftig van de vorige eeuw. Plastisch chirurg dr. Maxwell Maltz ontdekt dat zijn patiënten gemiddeld 21 dagen nodig hebben om gewend te raken aan hun nieuwe neus of hun geamputeerde been of arm.
Hij test zijn theorie ook uit op zichzelf. Ook bij hem duurt het 21 dagen voordat hij aan een nieuwe situatie of een nieuw ritueel gewend is. Wetenschappelijke onderbouwing? Vrijwel nul, maar hij publiceert zijn theorie in 1960 wel in het boek PsychoCybernetics. Het wordt een bestseller van jewelste. De richtlijn wordt in elk zelfhulpboek overgenomen.
Sporten en handen wassen
Nog altijd worden die 21 dagen als richtlijn vastgehouden om nieuwe gewoontes aan te kweken. Maar uit nieuw onderzoek blijkt dat het een mythe is. Een groep wetenschappers van verschillende universiteiten heeft voor Caltech (California Institute of Technology) die gewoontevorming onderzocht.
Twee groepen zijn uitgebreid gevolgd: nieuwe leden van fitnesscentra via het swipen van hun toegangsbadge en ziekenhuispersoneel bij het handen wassen. Ze volgden 30.000 sporters maar liefst vier jaar lang. En meer dan 3.000 medewerkers van het ziekenhuis over bijna 100 ploegendiensten.
Dat leverde een massa aan data op; 12 miljoen gegevens over de sporters en 40 miljoen over de handenwassers. De enige manier om hierdoor te ploegen is digitaal, met machine learning. ‘Daarmee kunnen we ook honderden variabelen observeren die mogelijk gedrag voorspellen’, zegt onderzoekster Anastasia Buyalskaya (hoogleraar marketing HEC Parijs).
Lees ook: Zo weet je of je verslaafd bent aan je werk
Zes maanden voor nieuwe gewoonte aanleren
Ander voordeel: het gedrag van de deelnemers wordt geobserveerd in hun natuurlijke omgeving. Ze hoeven achteraf ook geen papieren (online) in te vullen of vragen te beantwoorden in een laboratoriumsetting.
Bij de sporters zijn geen duidelijke aanwijzingen gevonden over die 21 dagen. Sterker nog, het duurt gemiddeld zes maanden voor sporten een gewoonte wordt. Opvallend: 69 procent gaat elke week naar de fitness, meestal op dezelfde dagen: maandag en woensdag.
De periodes tussen de bezoeken aan de sportschool blijken voor 76 procent een belangrijke factor. Hoe meer tijd verstrijkt, hoe kleiner de kans dat een gewoonte wordt ontwikkeld. Belangrijk is dus dat je regelmatig blijft gaan. Als je na drie weken nog worstelt, dan is weten dat je eigenlijk zes maanden nodig hebt al een stuk bemoedigender.
Nieuwe gewoonte aanleren kan ook in twee weken
Bij het ziekenhuispersoneel is de tijd om een nieuwe gewoonte aan te leren een stuk korter: een paar weken. Nu zouden die m/v het wel gewend moeten zijn om hun handen te wassen, maar met de nieuwe RFID-technologie die dit monitorde waren ze verplicht om hun gewoonte aan te passen.
Hoelang duurt het nu om een gewoonte aan te passen? Daar moeten de onderzoekers het antwoord op schuldig blijven. ‘Er is geen magisch getal’, geeft Buyalskaya nog mee. Het hangt er gewoon vanaf welke gewoonte of routine je aan wil leren. Het hangt ook van de omstandigheden af en van jou natuurlijk.
Ontmoedigd? Nee, er zijn echt wel tips & tricks die je kan toepassen. Kate Milkman, auteur van het boek Echt veranderen, raadt je aan om je nieuwe gewoonte eerst goed te omschrijven. Zoals: één keer per week tijdens de lunchpauze mediteren. Plan dit in je agenda in en laat je er digitaal aan herinneren.
Zo hou je die gewoonte langer vol
Beloon jezelf met een guilty pleasure. Milkman luistert bijvoorbeeld alleen naar leuke luisterboeken als ze op de loopband staat. Dat motiveert haar om regelmatig naar de sportschool te gaan.
Zo kan je van alles verzinnen: je drinkt alleen die latte wanneer je aan het studeren bent voor je MBA of je kijkt alleen naar oude afleveringen van Friends wanneer je je smartphone ‘s avonds uit hebt gezet.
Als het nou een keer niet lukt, gooi dan niet meteen de handdoek in de ring. Stel dat je elke avond om tien uur wil gaan slapen, maar het lukt niet vanwege een vergadering die vreselijk uitloopt.
Geef jezelf dan wat lucht met een ‘verlaat de gevangenis zonder betalen’-kaart (ja, die uit het spel Monopoly). Je voelt je meteen een stuk minder schuldig. Dan hou je die nieuwe gewoonte ook langer vol.
Lees ook: Vijf manieren om gemotiveerd te blijven
