AMD en Intel lanceren volgende week op de Consumer Electronics Show (CES) chips, die alle reken- en grafische kracht op één stukje silicium combineren. Die integratie van microprocessor met grafische processor is de grootste stap in de ontwikkeling van chips sinds jaren.
Als straks het feest op elektronicabeurs CES losbarst, zal het circus vooral draaien om 3D televisie en natuurlijk tablets. Maar er wordt ook groot nieuws verwacht over de motor die vrijwel alle gadgets hun intelligentie verschaft: de chip. AMD en Intel komen met nieuwe generaties chips, waaraan ze jaren hebben gewerkt en waaraan mijarden zijn gespendeerd.
Revolutie
De revolutie is gauw verklaard. De afgelopen jaren waren chipsets, printplaatjes met daarop grafische- en rekenchips, gemeengoed in betaalbare computers. AMD en Intel brengen nu de rekenprocessoren die pc's hun intelligentie geven, de CPU's met de grafische processor, de GPU die voor plaatjes en video zorgt, samen in één enkel blokje. Dat zorgt letterlijk voor kortere lijnen tussen de twee, waardoor elektrische signalen sneller heen en weer schieten wat de snelheid waarmee de nieuwe generatie chips bepaalde taken kan verrichten, vergroot.
Zuiniger
Meer voordelen: computerfabrikanten kunnen zo besparen op het aantal onderdelen en de productiekosten van hun systemen. Bovendien kunnen ze die nog compacter en zuiniger maken dankzij de integratie. De verwachting is dat juist de goedkopere pc's, zoals netbooks, straks voor hetzelfde geld veel beter overweg zullen kunnen met videogames en films in superscherp HD-formaat.
Rekenen + beeld
Grote broer Intel (dat 80 procent van de markt voor pc-chips beheerst) en zijn eeuwige nummer twee AMD (marktaandeel 11,3 procent) zullen tijdens de CES de revolutie preken. Ze hebben dan ook jarenlang hard gewerkt aan het samenbrengen van grafische kracht met rekenkracht. Aanvankelijk waren cpu's en gpu's twee aparte vakken, met elke hun eigen marktleiders. Naarmate grafische kunsten, met name video, steeds belangrijker werden in het pc-gebruik, lag het voor de hand dat de chippartij die beide disciplines zou beheersen, zijn toekomst in die markt zeker zou stellen.
Fusion vs. Atom
In de eeuwige strijd met Intel om marktaandeel kocht AMD in 2006 voor 5,4 miljard dollar ATI, de specialist in grafische chips. AMD komt nu na vier jaar met de beoogde vrucht van die overname. De combinatie-chip, die het al voor begin 2009 had beloofd, krijgt de naam Fusion. AMD heeft er zelfs een nieuwe soortnaam voor verzonnen: de APU; accelerated processing unit. Het begint op de CES met productlijnen die geschikt zijn voor goedkopere laptops, ofwel netbooks. Zo hoopt AMD een deukt te kunnen slaan in de dominantie van Intel, die met zijn Atom processor daar alomtegenwoordig is.
Sandy Bridge vs. Nvidia
Intel zal de nieuwe chip architectuur met veel tamtam over de visuele vooruitgang introduceren als nieuwste generatie van zijn Core-lijn. Onder de familienaam Sandy Bridge zullen de 'graphic processors' eerst terug te vinden zijn in de modellen met vier kernen. Intel sloeg in 2006 ondanks heftige speculaties niet terug door Nvidia te kopen, die andere grote naam op het gebied van grafische chips. In plaats daarvan ontwikkelde het zelf – met vallen en opstaan – zijn grafische chips. Het is de vraag hoeveel last Nvidia zal krijgen van de grafische kunsten van Intel. De afgelopen jaren rolden Intel, AMD en Nvidia al regelmatig vechtend over straat omdat ze in elkaars vaarwater zijn beland.
Grafische chip buitenspel?
Ook nu zijn ze alvast druk met beweren wat de producten van hun tegenstanders niet kunnen. Volgens Intel worden de chips van Nidia overbodig in huis-tuin en keukencomputers. Volgens Nvidia en AMD echter, zou de nieuwkomer van Intel het spelen van populaire videogames niet aankunnen omdat het het veelgebruikte DirectX 11 niet beheerst. Waarschijnlijk zijn klanten daar ook niet zo zeker van: Nvidia schermt met 200 toekomstige pc-modellen, die naast Intels nieuwste Sandy Bridge-chip toch een aparte grafische chip zullen bevatten.
Premium
Hoe groot de revolutie is die de integratie ontketent, moeten we nog even afwachten. Er zitten honderden laptops en netbooks in de pijplijn, voorlopig zijn er nog geen harde cijfers over de prestaties. Belangrijker is tegen welke prijs de prestaties zullen worden geleverd. Zowel AMD als Intel beginnen hun combi-chips natuurlijk als premium-product in de markt te zetten. Wie het aandurft, de aparte grafische processor achterwege te laten, kan desondanks goedkoper uit zijn.
Elke week het beste van TechBusiness in de mail? Vraag de nieuwsbrief aan.
