Wie zijn cryptovaluta stalt bij online ‘cryptobank’ Celsius Network kan al dagen niet bij zijn kapitaal. De bank besloot afgelopen week zijn tegoeden tijdelijk te bevriezen wegens liquiditeitsproblemen.
Het geld van beleggers wordt via Celsius uitgeleend aan investeerders. Beleggers krijgen hoge rendementen voorgespiegeld, maar daar tegenover staan risicovolle investeringen.
Alex, als een Energizer-konijn, gaat gewoon door
Ingewijden vertellen aan de Financial Times dat medeoprichter en ceo Alex Mashinsky niet gek is van een beetje risico. ‘Hij was een kerel die veel risico nam’, zegt de een. ‘Alex, als een Energizer-konijn, gaat gewoon door’, zegt de ander.
Alex Mashinsky groeide op in Israël
Risicovol of niet, zeker is dat Mashinsky oog heeft voor kansen. Hij heeft ruim vijftig patenten op zijn naam staan en richtte door de jaren heen talloze startups op. Mashinsky kwam in 1965 ter wereld in Oekraïne, maar verhuisde als kind naar Israël.
Al kwam hij uit een communistisch land, het ondernemersbloed vloeide al op jonge leeftijd. Als tiener kocht Mashinsky in beslag genomen goederen bij douaneveilingen op een vliegveld in Tel Aviv. Van videorecorders tot haardrogers, Mashinsky schafte allerhande elektronica aan om het vervolgens met winst door te verkopen.
Telefoonlijnen aftappen
Mashinsky bewees zich niet alleen als een behendige handelaar in elektronica, hij bleek ook zelf een neus voor technologie te hebben – al gebruikte hij die niet helemaal op een ethische manier. Als tiener tapte hij graag openbare telefoonlijnen af in Israël.
Hij ging zo ver dat de nationale telefoondienst van Israël de ouders van Mashinsky dreigde met het afsluiten van hun telefoonlijn. Ook op de universiteit maakte Mashinsky er een potje van. Hij volgde drie opleidingen zonder er ook maar één af te maken.
Handel in giftige stoffen
Na het vervullen van zijn dienstplicht in het Israëlische leger verhuisde Mashinsky eind jaren 80 naar de stad New York. Hier, in het kapitalistische Amerika, zou hij zeker wat aan zijn handelsvaardigheden hebben, dacht Mashinsky.
Hij betrok een appartement in Manhattan en begon met het verhandelen van giftige natriumcyanide uit China aan goudzoekers in de Verenigde Staten. Door het grote studentenprotest in Beijing in 1989 stokte de invoer van het goedje, waardoor Mashinsky’s handeltje stilviel.
Mijn grote deal lag aan diggelen
Toen dit zogeheten Tiananmenprotest in China gaande was, zat Mashinsky in een bar in New York. ‘Ik zag deze man voor een tank staan en ik vroeg de barman wat er aan de hand was’, zei Mashinsky. ‘Mijn grote deal lag aan diggelen.’ Dat het er ook niet al te best voor stond met de vrijheid in China, leek voor aspirant-zakenman Mashinsky even bijzaak.
Uber-voorloper
De Oekraïner herpakte zich desalniettemin en begon een leven als techneut. Hij startte verscheidene internetbedrijfjes en wist zijn aandelen in een van deze startups – telecommunicatiebedrijf Arbinet – in 2005 succesvol te verkopen. Datzelfde jaar nog begon hij GroundLink, een soort voorloper van Uber, waarmee gebruikers online taxi’s en limousines konden boeken.
Mashinsky kwam op het idee voor dit bedrijf toen hij bij het vliegveld op een taxi stond te wachten die nooit verscheen. Een vergelijkbare ergernis als die van Uber-oprichter Travis Kalanick, die zich ook stoorde aan taxi’s die amper bereikbaar waren. Zo succesvol als Uber werd GroundLink niet, al werd de service uiteindelijk wereldwijd in vijfduizend steden aangeboden.
Missers van Alex Mashinsky
Een bescheiden succes, maar Mashinsky maakte ook zijn missers, zo geeft hij aan op zijn eigen website. Hierop staat een tabje met ‘failed opportunities‘. Zo greep de zakenman naast investeringen in Skype en Twitter.
Ook de keuze om zijn eigen bedrijven tijdens de crisis in 2008 met schulden te financieren, pakte desastreus uit, omdat geldschieters er weinig fiducie in hadden. Mashinsky bleef berooid achter.
Problemen bij Celsius
Dat lijkt mogelijk ook op te gaan voor klanten van Celsius, de ‘cryptobank’ die Mashinsky in 2017 met zakenpartner S. Daniel Leon oprichtte. Celsius stelt zich op zijn website als doel ‘om ongeëvenaarde economische vrijheid in de handen van het volk te leggen’.
Toch kan dat ‘volk’ nu niet bij zijn beleggingstegoeden. Nadat de bitcoin afgelopen oktober even op het hoogste punt ooit koerste, boven de 66.000 dollar, is de munt steeds meer van zijn waarde kwijtgeraakt. Afgelopen weekend kwam de munt voor het eerst in anderhalf jaar uit onder de 20.000 euro.
Investeerders verliezen vertrouwen
Parallel aan dit beursdrama zag Celsius zijn kapitaal onder beheer sterk teruglopen. Rapporteerde het bedrijf in oktober afgelopen jaar nog over 25 miljard dollar, in mei had Celsius nog maar 11,8 miljard dollar in handen. Ondertussen staken geruchten de kop op over de betrouwbaarheid van de dienst. In reactie daarop positioneerde Celsius zichzelf begin deze maand als slachtoffer van ‘desinformatie’.
Investeerders lijken tegelijkertijd niet bereid te zijn meer geld in Celsius te stoppen, met als gevolg dat meer gebruikers hun geld van Celsius af willen halen. Celsius zag zich genoodzaakt de tegoeden van gebruikers te bevriezen, een noodingreep die nu al bijna een week gaande is.
Beleggers zitten met hun handen in het haar. In tegenstelling tot de reguliere banken valt Celsius niet onder een depositogarantiestelsel, dat spaarders beschermt wanneer een bank omvalt.
I have USDC in my account that I want to use to repay my loan that has a margin call right now, but I can't even repay the damn loan because of the transfer freeze. That's ridiculous. If the market tanks, celsius will liquidate my collateral even though I can pay off my loan!!!
— FlyingSpoon 🔮 (@flyingspoon8891) June 13, 2022
Antibankenman
Pijnlijke kost ook voor Alex Mashinsky, die zich positioneerde als antibankenman en steevast gekleed ging in een T-shirt met daarop ‘Banks are not your friends’. Celsius omarmde de kreet ‘Unbank yourself’ als bedrijfsslogan.
In een video uit 2020 trok Mashinsky in Manhattan een bord van een filiaal van de bank JPMorgan Chase van de muur. ‘Dit is hoe we de banken neerhalen’, schreef de kersverse vandalist erbij (vrij naar Dirk Scheringa). ‘Eén Chase-bord per keer.’
Terwijl JPMorgan Chase twee jaar later nog altijd fier overeind staat, lijkt het Celsius te zijn dat mogelijk omvalt. Karma bestaat niet, maar je zou er bijna in gaan geloven.
Lees meer over crypto-ondernemers:
- Cryptowinter is coming: raakt de bitcoincrash ondernemers?
- 5 Nederlandse startups die met blockchain de wereld veroveren
- Hoe blockchain de maakindustrie ingrijpend gaat veranderen
