Je fantasie slaat op hol als je Michiel Roelofs en Rein Westerdijk hoort over Taylor. Hun startup levert een slimme technologie die de opbrengst van zonnepanelen ‘tot’ 20 procent verbetert door de effecten van schade, viezigheid of schaduw te beperken.
Tot 20 procent meer stroom
Een zonnepaneel bestaat in de regel uit 120 cellen. Zodra een van die cellen meer schaduw vangt dan de rest of defect is, limiteert die in het hele zonnepaneel de energieopwek. De micro-elektronica van Taylor die het paneel aanstuurt, verdeelt het in zes delen zodat één cel minder invloed heeft op het geheel. Per saldo kan dat dus tot 20 procent aan stroomopbrengst schelen.
Roelofs en Westerdijk gingen aan de slag met het patent op hun technologie, dat op de TU Eindhoven in de spreekwoordelijke la lag. Vandaar die fantasie: welke juwelen van uitvindingen liggen elders nog op de plank of in de la bij Nederlandse universiteiten of onderzoeksinstituten als TNO, te wachten op ondernemers die er business van maken?
De oprichters van Taylor hebben hun Cell String Optimizer al in 45.000 panelen verwerkt en haalden in januari 8 miljoen euro groeigeld op bij Rubio, regionale investeerder BOM en pensioenfonds ABP. Dat succes is geen toeval, en kwam ook niet van gisteren op vandaag.
Initiatiefnemers van Innovation Space
Al in de collegebankjes keek het oprichtersduo naar de business van techniek. ‘We hebben allebei een technische opleiding, maar zijn geen diehard techneuten. Eerder generalisten’, zegt Roelofs.
Generalisten met oog voor ondernemerschap. Dat verklaart ook waarom ze destijds mede-initiatiefnemer waren van Innovation Space, een expertisecentrum van de TU/e dat wetenschappelijke kennis en onderwijs koppelt aan startups en bedrijven. ‘Dat was een leuke tijd: met zes studenten begonnen we in een hokje van een paar vierkante meter en zetten we de eerste stappen.’
Noem het een schatkamer, noem het een snoepwinkel: uit Innovation Space zijn meerdere bedrijven voortgekomen. Taylor is daar een van. Westerdijk: ‘In beginsel wil je als kennisinstelling uitvindingen, IP, het liefst licenseren aan partijen die er iets mee kunnen. Maar in dit geval bestond er nog geen product, en ook geen bedrijf dat iets kon met het patent. Dan moet je een ondernemer erbij halen, en in dit geval hebben wij als enthousiaste studenten de kans gegrepen.’
Lees ook: Startup-stad Eindhoven kan de groei amper bijbenen
Uitvinder blijft betrokken
De ingenieur die het bedacht heeft, Paul Beijer, werkte zelf nota benen op 50 meter afstand van waar wij zaten.’ Vanaf de start in 2017 heeft Beijer zijn tijd verdeeld tussen zijn werk aan de universiteit en de startup die zijn vinding verder ontwikkelde. ‘Vorig jaar vierde hij zijn 25-jarig jubileum met zijn afscheid, sindsdien is hij alleen betrokken als lid van ons ontwikkelteam.’
Dat illustreert hoe je als ondernemer, juist in de hardware, van begin af aan gebruik moet maken van partners, je omringen met mensen die kennis en ervaring inbrengen. Hardware is hard, is niet voor niets het gezegde.
‘Wat wij doen draait niet om snelle winst. We waren en zijn betrokken bij R&D-projecten bij onder meer TNO en de TU Delft, en natuurlijk maken we goed gebruik van de relaties die we hier in Eindhoven hebben. Veel van onze mensen komen uit de Philips- en NXP-achtige hoek.’
Vaak op en neer naar Azië
Taylor heeft heel wat jaren gesleuteld aan zonnepanelen voorzien van een prototype van zijn techniek. ‘We zijn bestaande technologie aan het vernieuwen, daarvoor moeten fabrikanten hun productie aanpassen. Dan vraag je nogal wat als twee jonge ondernemers. Maar op een gegeven moment hadden we panelen op het dak van de universiteit liggen die het concreet maakten.’
Dat leidde in 2021 tot het moment waarop investeerders voldoende vertrouwen kregen om in te stappen. In 2022 kwamen de eerste zonnepanelen waarin Taylor de opbrengst opschroefde op de markt. ‘We zijn heel vaak op en neer naar Azië geweest om onze technologie te integreren in de panelen. De elektronica wordt daar ook geproduceerd, Azië is de plek waar bijna 90 procent van de PV-industrie zit. Als je daar produceert, is het transport efficiënter.’
Lees ook: Deze ultradunne coating zorgt voor zonnepanelen die zichzelf schoonmaken
Vooral zonnepanelen voor woningen
Hoe kregen de jonge Eindhovense ondernemers die grote Chinese partijen mee? ‘We spraken altijd duidelijk uit wat ons doel is, en wat het voordeel is om met ons samen te werken. Dat viel op, ook bij fabrikanten die vooral met paneeltechnologie bezig zijn en niet met elektronica. Vervolgens is het een kwestie van begrip voor elkaar. Wij laten merken dat we snappen dat we heel wat vragen van een Chinese producent die zijn processen moet aanpassen om onze technologie te integreren. Dat is altijd koppijn.’
Een maximale opbrengst per paneel, ook als de buurman zijn boom weigert te snoeien, is vooral belangrijk op het dak van woningen. Westerdijk: ‘De ruimte is daar per definitie beperkt, anders dan bij een weiland of industriedak. Terwijl je wel je auto wilt kunnen opladen met je eigen energie, ook als de omstandigheden wat minder zijn. Op die daken is onze toegevoegde waarde het hoogst.’
Installateurs centraal
Daarom zet Taylor in op de ‘residentiële’ markt: particulieren en woningbouwverenigingen. Die tot 20 procent hogere opbrengst is een kleine revolutie, maar omdat dat verhaal vooral aanslaat bij partijen met verstand van zonnetechniek, richten Roelofs en Westerdijk zich op de installateurs. ‘Die stellen we centraal.’
Ze maken voor hun klanten immers de selectie uit panelen en alle randapparatuur. Om als techstartup vrienden te maken in de installatiebranche, moet je goed snappen hoe je hun werk prettiger maakt. En ook al is Taylor een hardwareleverancier, het is net zo goed de software waarmee het zich onderscheidt.
‘We hebben een gateway die elke vijf minuten de opbrengst en status van alle panelen weergeeft via een dashboard. Zo zien we het onder meer als er iets fout gaat bij de installatie. Als we proactief zijn, voorkomen we dat de installateur vaker dan nodig is het dak op moet.’
De consument krijgt ook een gedetailleerder inzicht in de opbrengst van zijn panelen. ‘Als je die gestaag ziet teruglopen, kunnen wij de installateur informatie sturen over onderhoud.’
Investeren in salesteams in Europa
Nu de eerste 45.000 panelen op Nederlandse daken liggen en Taylor een netwerk heeft gebouwd van goede producenten en installateurs, wordt het tijd om op te schalen. Van het verse kapitaal dat Roelofs en Westerdijk hebben opgehaald, gaat het leeuwendeel naar het aannemen van lokale sales- en supportteams in België, Frankrijk en andere Europese landen die de startup de komende tijd intrekt.
‘De afgelopen anderhalf jaar hebben we gebruikt om binnen Nederland een organisatie neer te zetten die de groei aankan. De kinderziekten en onhandigheden zijn eruit, dus nu gaan we een volgende fase in. Op dit moment is meer dan de helft van onze 25 mensen actief in de R&D, die verhouding gaat schuiven. We hebben veel uitbesteed, maar een goede ondersteuning is belangrijk voor installateurs.’
Prijsdruk door Chinese fabrikanten
De potentiële markt is en blijft gigantisch. Ja, de Chinese fabrikanten zorgen voor een enorme prijsdruk waardoor bijvoorbeeld eerder in januari Exasun nog failliet ging. ‘Dat treft de paneelfabrikanten, de marges voor de rest van een zonnesysteem zijn goed. En doordat we met grote partijen samenwerken, is ons systeem concurrerend geprijsd.’
De eerste installatiepartner heeft in Noord-Frankrijk al daken voorzien van panelen met Taylor-technologie. Hoe snel en in welke landen de groei verder gaat, daarover willen de oprichters weinig kwijt. De manier waarop ze groeien, is belangrijker dan groei op zich.
‘Dit gaat om hardware en vertrouwen. We willen niet zo snel mogelijk Frankrijk vol leggen met onze panelen, goede partners en goede kwaliteit zijn belangrijker. We denken op wereldschaal en maken plannen voor de komende vijf tot tien jaar, maar tegelijkertijd willen we rust houden in de organisatie.’
Oprichters als persoon gegroeid
Zes jaar na de start zijn de oprichters van Taylor nog steeds piepjong in de ogen van de solargiganten, investeerders en vele andere partijen waarmee ze zakendoen. Toch zijn ze inmiddels een kwart van hun leven ondernemer en vullen ze elkaar tijdens het interview naadloos aan, als een eeneiige tweeling (en kregen ze na het interview ook allebei de griep ;)).
‘Het is bijna niet meer voor te stellen hoe we bij Innovation Space in dat hok zaten. Ons bedrijf is gegroeid, en groei is pittig en geeft vele uitdagingen. Maar wij zijn als persoon ook hard gegroeid. In het begin hadden we te maken met best wel complexe problemen, die waren toen vooral technisch van aard. Nu zijn de problemen minstens zo complex, maar vooral operationeel: hoe zorgen we dat de supply chain goed blijft lopen, dat soort dingen. Dat houdt het uitdagend en boeiend.’
Geen appje
‘En dat je met een leuk, supergoed team die problemen kunt tackelen. Dat is echt een eer en genoegen, zoals dat heet: de goede mensen met wie we kunnen werken.’
‘Ik ga vaak een rondje hardlopen, dan kom ik zeven, acht Taylorsystemen tegen. Best stressvol, haha: ik kan mijn werk dus niet thuislaten. Maar ze liggen er toch maar mooi wel. We maken niet een appje, dit is iets waar mensen tientallen jaren gebruik van maken.’
Lees ook deze artikelen over de energietransitie:
- Deze duurzame airco uit Overijssel kan het klimaatprobleem helpen oplossen
- Delftse startup vindt de boiler opnieuw uit: ‘Tot 5x goedkoper dan een thuisbatterij’
- DeWarmte haalt energie uit je afvalwater: ‘Mensen smeekten of we langs konden komen’
