Innovatie is dé sleutel om de crisis te boven te komen en een gezonde economie te creëren, zo zei Barack Obama onlangs nog in een betoog. Het past bij het oude beeld van Amerika als haven voor ambitieus ondernemerschap. Een ‘Vrijheidsbeeld’ dat nog altijd lijkt te kloppen, aangezien het land ook in 2011 uitblinkt in het ontwikkelen van nieuwe, gepatenteerde technologieën.
Toch zijn er wel scheurtjes te zien in het bolwerk waar onder meer Harvard, Stanford en Silicon Valley toe behoren: de Chinese overheid zou volgens Fastcompany druk aan het uitvoeren zijn op universiteiten om het aantal patenten afkomstig van Amerikaanse topinstituten in te halen, terwijl in Europa een op handen zijnd universeel octrooi voor ondernemers sneller de deur open kan zetten naar een grote afzetmarkt. Als Amerika niet uitkijkt, is er binnen tien jaar meer innovatienieuws buiten haar landsgrenzen op te merken.
Daarom prees Obama de beslissing van de Amerikaanse Senaat om een bijna zestig jaar oud patentsysteem in te ruilen voor een nieuwe. 95 tegen 5 leden stemden vorige week voor een wetsvoorstel dat het ‘Patent and Trademark Office’ octrooien laat toewijzen aan de ondernemer die als eerste een patent aanvraagt, in plaats van degene die een technologie als eerste uitvindt. Degene die als eerste de uitvinding doet, heeft dus niet noodzakelijk het recht op octrooi. Het is een regeling die overal ter wereld al gold, met uitzondering van de VS.
“Deze langverwachte hervorming is van vitaal belang voor onze voortdurende inspanningen om Amerika’s octrooiwetten te moderniseren en de 700.000 nog onbehandelde octrooiaanvragen terug te brengen”, zo zei Obama tegen Amerikaanse media. “Het helpt ons bij de groei van onze economie en zorgt voor werkgelegenheid.”
‘Wie het eerst komt, wie het eerst maalt’
Met de regel ‘Wie het eerst komt, wie het eerst maalt’, is er voor Amerikaanse uitvinders, die claimen een technologie al uitgevonden te hebben, minder gelegenheid om een toekenning van een patent aan te vechten. Dat scheelt het ‘Patent and Trademark Office’ veel werk. Daarnaast is er nog een ander deel in het wetsvoorstel, dat het octrooibureau sneller patentaanvragen laat behandelen: het orgaan hoeft van het geld dat het vraagt voor behandeling van een aanvraag, gemiddeld zo’n 4000 dollar, niets meer af te staan aan de Amerikaanse overheid. Zo heeft de organisatie meer budget en dus mankracht om de aanvragen te behandelen.
Michael Carrier, professor bij de Rutgers Law School en auteur van het boek ‘Innovation for the 21st Century’, zegt tegen Businessnews Daily dat de regeling er onder andere toe kan leiden dat startups voor gereduceerde tarieven een patentaanvraag kunnen indienen. Een patentaanvraag die goedkoper is en sneller wordt behandeld, kan een technologiebedrijf de vereiste start geven om daadwerkelijk op de markt succesvol te zijn. Wie zijn aanvraag zelfs binnen een jaar behandeld wil zien, in plaats van drie jaar, kan tegen betaling van een hoger tarief terecht.
Toch meldt de New York Times dat er bij kleinere bedrijven ook veel weerstand tegen het voorstel is: het aangedragen systeem zou grote ondernemingen in de kaart spelen, omdat ze een groep aan advocaten kunnen aanstellen die snel nieuwe patentaanvragen kan indienen en daardoor de oorspronkelijke uitvinder te slim af is.
‘Innovatie heruitvinden’
Verrassend is dat ook David Kappos, directeur van het Patent and Trademark Office, sceptisch is ten opzichte van de mogelijkheden die het nieuwe patentsysteem biedt. “Patenten leiden absoluut niet altijd tot innovatie’, zegt hij tegen Fastcompany.
Kappos pleit ervoor dat de VS op zoek gaan naar ‘nieuwe manieren om innovatie te meten’. Universiteiten moeten volgens hem met een nieuwe definitie van innovatie komen, die ertoe leidt dat zijn patentorganisatie een aanvraag ook beoordeelt op basis van werkgelegenheid en economische groei. Doordat we nu in het open-source tijdperk leven, waarbij intellectueel eigendom juist met anderen wordt gedeeld, kunnen huidige patenten volgens Kappos niet zelden verlammend werken.
Een wezenlijke verbetering of niet, het door de Senaat goedgekeurde patentsysteem schakelt de Verenigde Staten in ieder geval gelijk aan de rest van de wereld. Waar Europese entrepreneurs met een universeel octrooi net als in de VS makkelijk een groot gebied zouden kunnen bestrijken, kunnen Amerikaanse uitvinders met ondernemersambities net als in Europa een patent opeisen. Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, dat uit meer Republikeinen dan Democraten bestaat, kan het goedkeurde wetsvoorstel nog afschieten of drastisch aanpassen. Zo weet het Europees Hof een universeel octrooi voorlopig ook nog te blokkeren.
Foto via Flickr
