Is de Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas een rare plek om vegetarische gehaktballen te introduceren? Niet als je het Patrick Brown vraagt, de bevlogen oprichter van Impossible Foods. Hij richtte zijn bedrijf op als R&D-startup die een alternatief zou gaan ontwikkelen voor de productie van vleesvervangers. “Een platform als alternatief voor de bestaande technologie van de vleesindustrie, gebaseerd op het verwerken van dode beesten. Het is op afstand de meest verwoestende technologie ter wereld, ten koste van landbouwgrond, van drinkwater en met een gigantische CO2-uitstoot.”
Vlees van dode dieren is in 2035 geschiedenis
Nog net niet schuimbekkend liet Brown maandag weten dat hij niet zal rusten voor die bestaande technologie volledig in onbruik is geraakt. “En schrijf dit maar op: in 2035 is het eten van dieren geschiedenis.” Nou ja, de missie van Impossible Foods is relatief succesvol, maar het disrupten van een industrie die jaarlijks tegen de 6 biljoen (écht: trillion) kilo vlees serveert, gaat niet zomaar. Dat moet stap voor stap.
Met stap 1 verraste Impossible Foods ruim 3 jaar geleden vriend en vijand: zijn nep-hamburger, gebaseerd op soja, smaakte erg goed en had een prima bite. Goed genoeg voor Burger King om hem in zijn menu op te nemen in de VS, waar de hamburger toch een geloofsartikel eerste klas is.
En dat is exact de strategie van Brown: zijn nepvlees moet aanslaan bij ‘hardcore’ vleeseters, anders slaagt zijn missie niet. Vandaar dat het ontwikkelen en testen van de high-tech-vleesvervanger veel tijd kost. En geld: in totaal heeft de Californische startup tegen de 800 miljoen dollar opgehaald bij investeerders. En Brown wil nog steeds niet beloven dat hij daarmee uit de kosten is.
Impossible Pork
Maar nu is er dan wel Impossbile Pork, de varkensvleesvervanger die zelfs de grootste liefhebbers zal overtuigen. In een restaurant liet Brown maandag gehaktballetjes, wonton en bami serveren bereid met zijn nieuwe Impossible Pork. En hij heeft het weer geflikt: qua structuur, smaak en mondgevoel waren ze niet van – stevig gekruid en gezouten – varkensgehakt te onderscheiden. “Op zich zijn de bestanddelen van Pork grotendeels dezelfde als die van de Burger, maar juist de smaak van varkensvlees, het mondgevoel en de vetten die toch net wat anders zijn: het zijn de details die het zo’n klus maken om deze variant perfect te krijgen.”
In Nederland heeft varkensvlees letterlijk, maar ook figuurlijk een goedkoop imago, maar er zijn volop landen waar het enorm populair is. China gaat daarbij ruimschoots aan kop. “Het is nu al de grootste markt voor varkensvlees, maar de groei is er ook de hoogste van de wereld”, zegt Brown. “Om je een idee te geven van de ramp die dat veroorzaakt: nu al zou China vier keer zijn landbouwareaal nodig hebben om aan de binnenlandse vraag te kunnen voldoen. Je wil niet weten welk deel van het Amazonegebied wordt verwoest voor de productie van varkensvlees voor Chinezen.”
Vraag explodeert
Twee smakelijke vleesvervangers die minder vet en calorieën bevatten dan vlees, en nul procent cholesterol. Die tien keer zo weinig water vergen bij de productie, en 25 maal minder land. Het is geen verrassing dat de vraag naar de producten van Impossible Foods groot is. En daar stokt het bevlogen succesverhaal een beetje van Brown, die een chef-kok en de marketingbaas van Burger King ook even laat meetoeteren op de loftrompet. “De vraag is veel groter dan we aankunnen.”
In het eerste halfjaar van 2019 steeg de afzet van de Impossible Burgers alleen al in de VS met 529 procent. De fakeburger belooft mainstream te worden.
Opschalen
Daar valt niet tegenop te schalen, blijkbaar ook niet met die honderden miljoenen aan kapitaal. Naar verluidt springen R&D-mensen bij in de fabriek van Brown om aan de vraag te kunnen voldoen. Over zijn cijfers wil Possible Foods weinig kwijt – anders dan aartsrivaal Beyond Meat is het niet beursgenoteerd.
“Kijk, schaal was geen prioriteit toen we dit bedrijf begonnen, we wilden het perfecte plantgebaseerde alternatief voor vlees ontwikkelen. Nu dat eenmaal is gelukt, kost het tijd om het bedrijf van een R&D-project te transformeren tot een schaalbaar systeem. Maar ik heb fantastische specialisten op dat gebied, die dat zeker gaan lukken.”
Europa
Tot dat zover is, zal China dus even geduld moeten hebben. En Europa ook. Pas afgelopen oktober deed Impossible Foods een aanvraag voor goedkeuring voor het gebruik van een belangrijke grondstof voor zijn Burger bij de EU, die strenge regels hanteert rond novelty foods.
Soja is de belangrijkste grondstof van het Impossible nepvlees, maar ook onmisbaar is leghemoglobine, een aan dierlijk hemoglobine verwant goedje dat uit genetisch gemodificeerde gisten wordt gewonnen en het nepvlees zijn smaak geeft. Het ijzerrijke magische ingrediënt wordt door Impossible Heme genoemd. “Europa hanteert strenge regels, maar daar hebben we ons aan gehouden dus ik heb alle vertrouwen dat we goedkeuring krijgen.”
