Samir Desai (links op de foto) maakt na de overname van zijn veel kleinere concurrent – en Rocket Internet-bedrijf – Zencap vorige maand een rondje langs Duitsland, Spanje en Nederland, landen waar Funding Circle nu ook actief is. Twee jaar geleden kocht hij in de VS al de plaatselijke collega Endurance.
Het draait bij Funding Circle inmiddels om miljarden aan mkb-leningen, al is dat voor hem niet het belangrijkste, benadrukt de bescheiden Brit. Maar ondertussen mag je het verhaal best indrukwekkend noemen: tot nu voorzag het online leenplatform 12.000 mkb’ers van in totaal 1,6 miljard dollar aan financiering. “Dat bedrag verstrekken we inmiddels op jaarbasis”, zegt Desai, die 100 miljard dollar per jaar binnen tien jaar haalbaar acht. “Dan zitten alsnog op maar 5 procent van de wereldwijde markt voor mkb-leningen.”
Cultuur
Desai sprak in Europa met meerdere concurrenten over een mogelijke overname, en was het meest onder de indruk van Zencap. “We voelden dat er een goede match was qua cultuur en waarden, iets dat voor ons heel belangrijk is. We zijn heel trots op de cultuur die we hebben opgebouwd en we zagen een vergelijkbaar iets bij Zencap. Het gaat erom dat een team goed met elkaar omgaat, innovatief is, snel beweegt en vriendelijk is. Dat soort zaken maken het verschil bij financiële dienstverlening.”
Dat heeft te maken met de reputatie van banken, erkent Desai. “Cultuur was een van de redenen waarom het misging tijdens de crisis. Wij doen veel moeite om heel transparant te zijn door bijvoorbeeld elke lening die we ooit hebben uitgegeven op de website te zetten. We publiceren nog veel meer data, en geven elke medewerker aandelen. Het is heel belangrijk dat alle neuzen dezelfde kant op staan. Daar hebben we vanaf het begin heel veel in geïnvesteerd. Onze medewerkers zijn van alles op de hoogte, goede én slechte zaken.”
Ondernemers
De oprichters en ceo’s van concurrenten die hij heeft overgenomen, houdt Desai het liefst zo lang mogelijk aan boord. Ook de oprichter van het Amerikaanse Endurance zit nog op de bok. “We houden ervan om met ondernemers samen te werken. Die zijn geweldig, ze zijn betrokken en hebben veel passie en energie. Je zou Funding Circle kunnen zien als een bedrijf dat is opgericht door verschillende ondernemers in meerdere landen, die nu samenkomen in een wereldwijd bedrijf. Zo krijgen we de voordelen van “lokaal” en een ondernemers-mindset en benutten we tegelijk de voordelen van wereldwijd opereren, waarbij je in meerdere landen de kapitaalbehoefte met elkaar kan verbinden en gebruik kan maken van elkaars technologie en marketingkennis.”
Waarom wilde Rocket Internet van Zencap af? “Ik denk dat zij er hetzelfde in staan als wij: dit soort bedrijven kunnen heel groot worden, maar hun marktplaats is een beetje zoals die van eBay of Airbnb. Vaak krijg je dan 1 bedrijf dat zich ontpopt tot de grootste speler. Rocket gelooft net als wij dat door beide bedrijven samen te voegen, Funding Circle de grootste kans maakt om die winnaar te worden. Nu we samengevoegd zijn worden we de nummer 1, als het twee verschillende bedrijven waren gebleven, had het beide kanten op gekund.”
Nieuwe bank
In de kern doet Funding Circle weinig anders dan een bank: geldschieters – het zijn er momenteel 47.000 – stallen geld bij het platform en kiezen in welke risicocategorieën ze dat willen onderbrengen. Funding Circle sluist het geld vervolgens door naar ondernemers en betaalt investeerders een maandelijks rendement. Zo bemachtigt een galerie bijvoorbeeld 200.000 pond via 3.000 investeerders of steken 634 mensen – indirect – geld in een kapper.
Crowdfunding kun je het niet noemen. Behalve particuliere investeerders steken namelijk ook grote institutionele partijen geld in het platform, zoals ook Aegon dit jaar al 200 miljoen euro stak in de Duitse concurrent Auxmoney. Funding Circle krijgt bijvoorbeeld ook kapitaal (100 miljoen pond) van de Europese Investeringsbank (EIB). De EIB gaf dat geld normaal altijd aan banken, “maar dat is niet zo’n efficiënte manier van werken”, zegt Desai.
Onder de aandeelhouders c.q. geldschieters zitten nu ook partijen als Blackrock, de grootste vermogensbeheerder van de wereld, het Singaporese overheidsfonds Temasek, Baillie Gifford, de grootste beheerder van beleggingsfondsen in Groot-Brittannië en Sands Capital, dat vanuit Washington 100 miljoen dollar belegt in het leenplatform. Desai: “Dit zijn grote, langetermijninvesteerders die echt geloven in het succes van wat we proberen te bouwen.”
Airbnb
Over het algemeen zijn banken volgens Funding Circle log en inefficiënt. “De wereld has moved on”, zegt Desai, en hij begint zijn pitch: “We hebben nu bedrijven als Airbnb en Uber, die veel efficiënter werken. Het marktplaatsmodel is een veel betere manier om geld naar mkb’ers te krijgen. Ondernemers krijgen sneller, binnen 48 uur, uitsluitsel en het geld staat meestal binnen een week op hun rekening. En ze krijgen een betere service: we bellen je meestal meteen na je aanvraag. En de kans dat je een lening krijgt is groter dan bij een bank. Investeerders krijgen een stabiel, voorspelbaar rendement.”
Het is volgens Desai een “fundamenteel betere ervaring” voor klanten. “Op langere termijn zullen banken, door hun achterhaalde systemen, kapitaaleisen en grote kostenposten, zich steeds meer terugtrekken uit mkb-leningen. Het is heel duur om kleinere bedrijven te bedienen. En dat creëert enorme kansen voor bedrijven zoals ons.”
Partners in crime
Ondanks dat afzetten tegen banken, zij die “ouderwetse” instellingen tegelijk partners in crime. Banken waarmee Funding Circle samenwerkt, zoals RBS en Santander in Groot-Brittannië en kleinere lokale banken in de VS, verwijzen klanten door naar het platform, omdat ze niet al hun klanten kunnen helpen. Dat scheelt ze bijvoorbeeld de tijd die het kost om risico-analyses te maken.
“Wij hebben inmiddels een enorme hoeveelheid data tot onze beschikking, en meer dan 50 mensen die zich alleen maar bezighouden met risk assessment. Die banken kunnen intappen op onze ervaring. Daarnaast zijn banken heel risico-avers geworden. De bedrijven die ze niet kunnen helpen, kunnen nog alsnog terecht bij de marktplaats van Funding Circle.”
Groter
Ook al financiert Funding Circle straks voor 100 miljard per jaar, banken als JP Morgan, met een balanstotaal van 2,6 biljoen dollar, zijn nog veel groter. “Die kan het waarschijnlijk niks schelen als we 100 miljard per jaar doen. En zij houden niet van lenen aan het mkb, ze doen liever grote corporate leningen.” En leningen van meer dan 1 miljoen dollar zul je Funding Circle niet zo snel zien verstrekken. “Bedragen daarboven, daar zijn banken beter in, eerlijk gezegd. En ze knokken harder om die klanten te behouden.”
Voor zijn eigen financiering haalde Funding Circle tot nu toe 273 miljoen dollar op. “Ik had nooit gedacht dat we zoveel geld zouden moeten ophalen. Maar we proberen een groot probleem op te lossen. Alleen al in de VS en Groot-Brittannië wordt er elke maand 50 miljard dollar uitgeleend aan mkb’ers, met alle Europese landen erbij is dat twee keer zoveel. En het is een complex probleem, dat veel technologische expertise en kennis over het inschatten van risico’s vereist. En ondertussen moeten we onze bekendheid ook nog vergroten, ook in de UK weet nog amper iemand wie Funding Circle is.”
Het aantal medewerkers groeide de afgelopen jaren ook fors. “Het eerste jaar zaten we met 5 mensen op kantoor. Nu hebben we 450 mensen in dienst, waarvan de helft bezig is met techniek en ontwikkeling. “It’s definitely been fun and exhilarating. Of we zoveel mensen nodig hebben? Misschien niet, het is meer met het oog op de toekomst.”
Crisis
Zijn bedrijf groeide uit de as van de kredietcrisis; wat zou een tweede ronde van die meltdown voor impact hebben op zijn bedrijf? “Dat zou te gek zijn”, reageert Desai enthousiast. “Dat was vorige keer namelijk het moment dat de banken op slot gingen. Voor bedrijven als ons zal een downturn een aanjager zijn, dan stijgen we nog harder op. Wij zijn in staat om in zo’n situatie door te gaan met krediet verstrekken.”
“Ik denk dat wanneer de volgende crisis zich aandient, dat de overheid geen geld meer zal steken in banken. Ze zullen het direct lenen aan platforms zoals Funding Circle en banken hoeven ze niet meer overeind te houden. De overheid wil tenslotte dat de echte economie door kan gaan met groeien.”
Desai wijst op volatiele aandelen en obligaties terwijl de rendementen bij zijn platform stabiel en voorspelbaar” zouden blijven. “Toegegeven, de verliezen zullen oplopen, maar de rendementen zullen nog steeds prima zijn.”
