Geen producten in de winkelwagen.
Fabrizio Del Maffeo heeft een visie: Europa een leidende rol geven in de markt voor AI-chips, een domein dat nu wordt gedomineerd door Amerikaanse giganten.
Met Axelera AI is de Italiaan goed op weg. In minder dan drie jaar tijd heeft zijn Eindhovense bedrijf 120 miljoen dollar opgehaald en ruim 180 werknemers aangeworven.
Klapper van 68 miljoen
Eind juni was daar de nieuwste klapper: een Series B-ronde van 68 miljoen dollar. Naast bestaande aandeelhouders als Innovation Industries zijn nu ook Invest-NL, de Europese Innovatieraad en Samsung ingestapt.
De kapitaalinjectie, de grootste tot nu toe voor een Europese chipontwerper, onderstreept de ambities van Axelera AI en de potentie die het bedrijf heeft om een belangrijke speler te worden in de wereldwijde AI-chipmarkt. Toch staat het drie jaar oude bedrijf nog maar aan het begin. Die 68 miljoen aan nieuwe financiering noemt Del Maffeo ‘een druppel in de oceaan’.
‘Voor Axelera is het nog steeds dag één, niet dag honderd’, zegt hij in gesprek met MT/Sprout. ‘Maar we laten zien dat het kan in Europa. Europa kan een bedrijf voortbrengen dat snel groeit, geld ophaalt en levert. We hebben alle ingrediënten in huis.’
Lees ook: Hoe krijgen we meer universitaire startups? ‘Laat het vaker over aan mensen van buiten’
Zuinige, efficiënte AI-chips
Wat Axelera onderscheidt? Terwijl een Amerikaanse chipreus als Nvidia zich richt op complete systemen en datacenters, specialiseert het Eindhovense bedrijf zich in chips voor ‘edge computing’. Dat is de trend om apparaten aan de rand van het netwerk krachtiger en slimmer te maken.
Door AI-berekeningen lokaal uit te voeren in een inspectiedrone, sorteermachine of beveiligingscamera hoeft er minder data op en neer naar de cloud. Dat is efficiënter, energiezuiniger en biedt voordelen op het gebied van privacy en veiligheid. Axelera claimt dat zijn chips tien keer energiezuiniger en vijf keer goedkoper zijn dan die van Nvidia.
Vergelijk het met de chips van Intel. Die zijn ontworpen voor desktops en laptops, voor smartphones bleken ze minder geschikt. Het Britse Arm sprong in dat gat met energiezuinige ontwerpen. Op dezelfde manier zijn Nvidia’s chips, met hun oorsprong in grafische kaarten, te ‘zwaar’ voor kleine apparaten. Die van Axelera zijn daar speciaal voor gemaakt.
AI-chips voor datacenters
In september vorig jaar bracht Axelera zijn eerste product, Metis, op de markt, dat geschikt is voor toepassingen in computervisie. Met het kersverse kapitaal wil Del Maffeo zijn bedrijf uitbreiden, zowel geografisch als in nieuwe sectoren.
Opvallend: Axelera wil ook lanceren in de markt voor datacenters, waar Nvidia dominant is, en zo meeliften op de groeiende populariteit van generatieve AI.
Kan Nvidia, met een beurswaarde van ruim 3.000 miljard dollar, zijn borst dus natmaken? Zover is het nog lang niet, zegt Del Maffeo. Axelera heeft nog geen noemenswaardige omzet. En het doel is ook helemaal niet om Nvidia te verslaan: ‘Zelfs met 5 procent marktaandeel kunnen we een miljardenbedrijf worden.’
De Italiaanse ceo wijst op het Nederlandse NXP, dat chips maakt voor onder meer de auto-industrie en vorig jaar 13,2 miljard dollar omzet boekte. Axelera kan een deel van Nvidia’s markt pakken en zo uitgroeien tot een speler van formaat in AI-chips, wil hij maar zeggen. En, niet onbelangrijk: eentje met Europese wortels.
Europese tegenhanger van Darpa
Want daar lijkt de tijd rijp voor. De Europese Unie wil voor cruciale technologie als chips onafhankelijker worden van landen zoals China. Dankzij de European Chips Act komt er 43 miljard euro vrij om de chipproductie in Europa een slinger te geven.
Del Maffeo looft het initiatief, maar is ook kritisch. ‘De Chips Act is vooral een reactie op de problemen in de toeleveringsketen, toen er een tekort was aan chips voor bijvoorbeeld auto’s. Dus moeten we zelf fabrieken bouwen. Maar wie ontwerpt de chips voor deze fabrieken? Hebben we daarvoor de juiste bedrijven en bouwen we een ecosysteem daaromheen?’
Expatregeling versoberd
Del Maffeo hekelt de afbouw van de expatregeling door de Tweede Kamer. Mensen uit het buitenland die in Nederland komen werken, kunnen nu vijf jaar 30 procent van hun brutoloon belastingvrij uitbetaald krijgen. Die regeling is vorig jaar versoberd, waardoor het belastingvrije percentage in die vijf jaar wordt afgebouwd naar 10 procent.
Voor Nederlandse bedrijven zal het daardoor moeilijker worden om buitenlandse werknemers aan te trekken. ‘Voor een deeptechbedrijf is dat absoluut noodzakelijk’, aldus Del Maffeo. ‘Die mensen brengen kennis naar Nederland. Dat vertaalt zich op termijn in het bbp, in de belastinginkomsten van de overheid en dus in de diensten voor iedereen.’
De EU kan beter gericht investeren in startups en scaleups die nieuwe technologie ontwikkelen, vindt de ceo. Maar lukraak subsidies uitdelen, daar is hij niet voor. Del Maffeo denkt meer aan een model zoals Darpa, het instituut van het Amerikaanse ministerie van Defensie dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van militaire technologie. Dat schrijft projecten uit waarop bedrijven kunnen inschrijven via een aanbesteding.
‘Europa kan dit ook doen’, zegt Del Maffeo. ‘Als je niet zelf wilt gokken op kleine bedrijven, kun je ze met elkaar laten concurreren. Om ze een product te laten ontwikkelen dat je kan aankopen. Ik denk dat Europa zo op een gezonde manier innovatie kan aanjagen.’
Ondernemersklimaat verbeteren
En niet alleen Europa. Ook de Nederlandse overheid kan meer doen, vindt Del Maffeo, die actief lobbyt voor ander beleid. Deze week deed de belangengroep ChipNL een oproep aan het kabinet-Schoof om de komende zes jaar jaarlijks 100 tot 150 miljoen euro te investeren in de chipsector. Axelera is daarbij aangesloten, net als ruim 30 andere bedrijven.
Een week eerder werd het initiatief Tech Champions gelanceerd. Tien ceo’s van Nederlandse scaleups, waaronder opnieuw Del Maffeo, roepen Den Haag op om te zorgen dat het innovatieklimaat in Nederland verbetert.
Lees ook: 10 ceo’s van scaleups luiden de noodklok: ‘Nieuwe kabinet moet gefocust inzetten op deep tech’
‘Er is enorm veel potentie. Nederland kan uitgroeien tot het Silicon Valley van Europa. Maar dan moeten wel een aantal dingen in gang worden gezet’, aldus Del Maffeo. ‘We vieren het succes van ASML, maar die hebben ook overheidssteun gehad. Dat moeten we opnieuw doen.’
