Wonderflow-oprichter Riccardo Osti (foto midden) durft de stelling wel aan: ‘Zonder Rockstart had ons bedrijf nooit bestaan.’ De Amsterdamse accelerator selecteerde Wonderflow in 2014 uit zo’n 600 aanmeldingen. In die tijd waren er nog niet veel startup-groeiversnellers in Europa.
Daardoor hoefden Osti en zijn compagnons Giovanni Gaglione en Michele Ruini niet lang na te denken over het besluit om te verhuizen van Italië naar Nederland. De ondernemers vestigden hun bedrijf in Amsterdam, en vonden vanuit die nieuwe thuisbasis hun eerste klanten en investeerders.
Deze week halen ze nog eens 20 miljoen dollar op (16,5 miljoen euro), met een financieringsronde geleid door de Canadese investeerder Klass Capital. Ook Jan Bennink, de ex-ceo van Numico en Douwe Egberts die eind vorig jaar al geld stak in Wonderflow, doet mee met de nieuwe ronde. Wonderflow haalde tot nu toe 25 miljoen dollar (21 miljoen euro) op.
Social media
De dienst analyseert met behulp van kunstmatige intelligentie grote hoeveelheden feedback die klanten achterlaten op social media, in reviews en in berichten aan helpdesks. Zo zien bedrijven waaronder Philips, Colgate-Palmolive, Uber en DHL in een dashboard wat het ‘sentiment’ is over bijvoorbeeld een elektrische tandenborstel of taxidienst (positief, negatief of neutraal). Het bedrijf werd begin dit jaar geselecteerd voor een groeiprogramma van Techleap (Rise).
Het totale aantal klanten – waaronder volgens Osti in ieder geval 25 multinationals – en de omzetcijfers wil het bedrijf uit concurrentieoogpunt niet aan de grote klok hangen. Een van de redenen dat investeerders nu instappen, benadrukt Osti in ieder geval, is dat de jaarlijkse terugkerende omzet (annual recurring revenue) het afgelopen jaar met 100 procent is gestegen. Zijn bedrijf wil die groei in ieder geval de komende twee jaar vasthouden.
Met de investering kan Wonderflow (50 medewerkers) meer mensen aannemen in zijn kantoren in Amsterdam, Milaan en Trento (Italië). Ook komt er dankzij het groeigeld een eerste kantoor in de VS, een langgekoesterde wens. Osti: ‘Dat hadden we eerder kunnen doen, maar dan zou het alleen maar een kantoor zijn. We willen echt genoeg firepower hebben. Dit is het goede moment, ook gezien de Noord-Amerikaanse investeerder.’
Met die spreekwoordelijke vuurkracht wil Wonderflow voorkomen dat Amerikaanse klanten alsnog deels vanuit Europa moeten worden bediend. Het kantoor in de VS moet daarom een kleinere afspiegeling worden van het bedrijf als geheel, met zo’n beetje alle competenties die je nodig hebt om lokale klanten goed te kunnen bedienen. Oftewel, niet alleen salesmensen, maar ook een helpdesk, marketing en programmeurs.
Playground Nederland
Osti verhuisde een paar maanden geleden terug naar Italië, vanwege de opening van een (sales)kantoor in Milaan. Wonderflow heeft in het eveneens Noord-Italiaanse Trento een vestiging voor programmeurs.
Maar de start in Amsterdam had Osti nooit willen missen. ‘Je kan een bedrijf in Italië prima verder uitbouwen, maar vanaf nul beginnen is challenging. Het ecosysteem is er niet zo lean, en het opzetten van een bedrijf is er lastiger. Daarnaast heeft het netwerk en de mensen die ik in Amsterdam ontmoette ons enorm geholpen. Het gaf ons een nieuwe kijk op dingen. Nederland is een zeer goede playground om te beginnen.’
Ben je eenmaal gelanceerd, dan kun je overal vandaan werken, weet Osti inmiddels. ‘In Italië hebben we toegang tot veel talent, en die mensen zijn niet zo duur als in Amsterdam. In Trento kunnen we voor veel minder geld senior developers aannemen, die zeer goed voorbereid zijn en keihard studeren.’
Onoverwinnelijk
De drie oprichters van Wonderflow zijn zeven jaar na de start nog altijd een hecht team, wat geen vanzelfsprekendheid is. Osti: ‘In het begin weet je nog niet wat je te wachten staat. Er is veel opwinding onderling terwijl je de eerste klanten en investeerders krijgt. Wanneer er iets misgaat, zoals een product dat bugs blijkt te hebben, dan verandert alles. Dan ontdek je of je de goede co-founders hebt gekozen.’
‘In de jaren daarna hebben zo’n beetje alles meegemaakt met elkaar, van geweldige successen tot diepe dalen. Dat deed ons inzien dat we nooit opgeven, en dat we samen alles voor elkaar kunnen krijgen. Dat geeft een onoverwinnelijk gevoel.’
Wanneer er iets misgaat, ontdek je of je de goede co-founders hebt gekozen
De oprichters willen naar eigen zeggen een gevoel van ‘familie en gemeenschap’ doorgeven aan hun medewerkers. ‘In 2015 bedachten we ons bedrijfscredo, met tien waarden die de ontwikkeling van het bedrijf sindsdien hebben gevormd. We hebben vanaf het begin gestreefd naar een internationaal en divers bedrijf, met inmiddels tien nationaliteiten. Daardoor zie je alles vanuit allerlei verschillende perspectieven, en niet alleen vanuit een Italiaanse of Nederlandse point of view.’
Ook is 60 procent van de medewerkers van Wonderflow vrouw, waaronder het head of development. In dat opzicht is de dienst geen doorsnee technologiebedrijf, beaamt Osti, al ligt daar volgens hem geen al te bewuste strategie aan ten grondslag. ‘We streefden altijd naar een goede balans, dat ging vanzelf. Wanneer je een bedrijf hebt dat qua mannen en vrouwen in balans is, dan zullen de nieuwe hires die balans op natuurlijke wijze volgen.’
AI verbeteren
Met de nieuwe investeringsronde schaaft Wonderflow ook aan de kern van het bedrijf, oftewel de kunstmatige intelligentie en Natural Language Processing. Daarmee wil de dienst de standaard worden op het gebied van Voice of Customer (jargon voor diensten die de ‘stem’ van de klant meten).
AI-diensten worden steeds meer (gratis) gemeengoed, zoals het vertalen van een tekst op een smartphone of e-mailprogramma’s die automatisch spam onderscheppen. Die laagdrempeligheid is geen bedreiging voor het businessmodel van Wonderflow, zegt Osti desgevraagd. Want voor het oplossen van complexe uitdagingen kun je volgens hem niet zomaar een bestaande techniek van de plank trekken.
Osti: ‘Stel dat je alleen het sentiment op Twitter zou willen meten, dan kun je een bestaand machine learning-algoritme gebruiken, omdat het doel vrij simpel is: is het positief of negatief? Maar als je dieper wil gaan, en bijvoorbeeld precies wil weten waar bepaalde gebruikers in een bepaald gebied over praten, dan wordt het extreem ingewikkeld.’
Frictieloos
Met het ‘Wonderboard’, zoals het bedrijf zijn dashboard noemt, kunnen gebruikers straks data en grafieken automatisch omzetten naar leesbare tekst, voorziet Osti. ‘Zodat je geen getallen of Excel-sheets meer hoeft te scannen. Alsof je een marktonderzoeker inhuurt, maar dan automatisch.’
Zo moet interactie tussen mens en technologie ‘compleet frictieloos’ worden. ‘Over een paar jaar kun je het platform uitnodigen in een conference call en de Wonderboard vragen stellen. Die maakt dan de benodigde berekeningen en geeft antwoord met statistisch bewijs.‘
