Slingshot Ventures, het venturecapitalbedrijf waarmee Marco Pieters en Tom Kist en startups en scaleups investeren, kan weer even vooruit. Het is een tweede fonds gestart, waarvoor al tegen de 55 miljoen euro aan investeringskapitaal is opgehaald. Uiteindelijk zet Slingshot in op 80 miljoen euro aan investeringskapitaal bij deze geldronde. Daarmee is het nieuwe fonds nog een stukje groter dan het eerste, waarvoor Pieters en Kist 64 miljoen euro ophaalden.
Groeikapitaal voor VanMoof e.v.a.
Die 64 miljoen aan groeikapitaal zijn al bijna volledig geïnvesteerd, in een trits klinkende namen. Slingshot Ventures was heel vroeg aan boord toen fietsenmerk VanMoof besloot tot elektrificatie. Het investeerde al in interieur outlet Naduvi toen oprichter Itai Gros nog alleen vroege plannen had en stapte vroeg aan boord bij de gemakswinkels van Wundermart.
Ook investeerden Pieters en Kist vroeg in brilllenmerk Ace & Tate zodat het kon groeien en ook werkplatform Temper is nog zo’n bekend merk uit het portfolio van de durfkapitalist. Het gloednieuwe fonds bevat alweer twee nieuwe investeringen. Slingshot stapte in het Nederlandse Fangage, opgericht door dj Sam Feldt en Nick Velten, en in het Brite Toothfairy, een afsprakenplatform voor tandartsen.
Ondernemers voor ondernemers
Toegegeven: in het Nederlandse vc-landschap is Slingshot Ventures, van start gegaan in 2017, niet de grootste investeerder in startups en scaleups. Van een nieuw startupfonds met een omvang van 80 miljoen houdt ook niemand meer de adem in, in een periode waarin het startupkapitaal echt tegen de plinten klotst. Maar in twee dingen onderscheidt het bedrijf van Marco Pieters en zijn partner zich toch wel duidelijk.
Het is een puur ‘ondernemers voor ondernemers’-fonds, waar inmiddels meer dan 80 ondernemers geld op hebben ingezet. Dat maakt Slingshot nog niet helemaal uniek. Maar de combinatie met een focus op B2C-bedrijven, op ondernemers die de consumentenmarkt willen veroveren, is wel uniek. Want met alle respect: het is toch vaak B2B, software en dan bij voorkeur schaalbare SaaS-bedrijven wat de klok slaat bij de meeste vc’s.
Investeren in consumentenbedrijven
Niet bij de club waar Marco Pieters oprichter en partner is. ‘Ik voel me er gewoon comfortabeler bij dan bij investeren in B2B-bedrijven. Ik krijg daar moeilijker een gevoel bij of iets gaat werken of niet, vaak gaat het daar ook om langere en minder transparante sales trajecten. Bij de consumentenbedrijven waar wij naar kijken, gaat het altijd om kleinere transacties met een hoge frequentie. Daar komt data uit voort waar je houvast aan hebt. Die je ook kunt inzetten om een model dat werkt verder te finetunen en op te laten schalen.’
Zelf deed Pieters als ondernemer vooral zaken met de overheid. B2G noemt hij dat. ‘In Engeland waren we bij gemeenten zo’n beetje hofleverancier van verkeersborden, lantaarnpalen, slagbomen, vangrails en alles wat bij traffic management komt kijken. Mijn tweede bedrijf deed in buitenreclame, ook vaak op gebouwen of objecten van de overheid.’ Beide bedrijven heeft Pieters, die ooit in Groot-Brittannië belandde na een paar jaar Midden-Europa bij zakenbank Merrill Lynch, goed verkocht.
Mee-investeren voor ondernemers
Het was ook de verkoop aan een private equity-investeerder die Pieters in aanraking bracht met het model dat de inspiratie leverde voor Slingshot. ‘Ze gaven ondernemers als ik de kans om mee te investeren. Ofwel door te participeren in een van hun fondsen, ofwel op dealbasis: dan kijk je of wat er langskomt interessant voor je is, en dan loop je wel of niet mee. Daar bleek ik best een goede neus voor te hebben. Ik deed hele vroege investeringen in onder meer Graze.com, een abonnement op gezondheidsnacks, en Tails.com : diervoeding op maat. Die zijn uiteindelijk voor een mooi prijsje verkocht aan Unilever en Nestle.’
Maar misschien nog belangrijker dan de miljoenen van de succesvolle ondernemers waren hun kennis en inzicht. ‘De deals werden gepresenteerd aan een zaaltje met een stuk of veertig van ons. Nou, daar kwamen dankzij alle expertise de meest intelligente en scherpe vragen naar voren. Plus de investeerders die echt met je aan de slag konden gaan om je als ondernemer bij te staan als mentor met kennis, ervaring en een netwerk. Dat werkte goed, en was in feite de voorloper van Slingshot.’
Ondernemend Nederland
Nadat Pieters zich ‘vanwege de liefde’ in 2015 weer in Nederland had gevestigd, keek hij onder meer bij Startupbootcamp hoe het ondernemersklimaat hier was voor een investeerder in startups. En dat viel hem niet tegen. ‘Er wordt wel eens anders gedacht over hoe ondernemend Nederland is, maar ik zag heel veel ondernemende mensen rondlopen in een best kleine en krappe markt.’
‘Dat betekent dat je dus net iets slimmer moet zijn dan de rest om boven het maaiveld uit te steken. Dat was in Engeland echt anders. Als je daar iets goeds in handen had, was er relatief weinig competitie zodat je snel groot kon worden. Als je in Nederland iets goeds bedenkt, kan de maand erna een ander met hetzelfde beginnen.’
Informals schrijven businessplan
In die tijd liep Pieters zijn partner Tom Kist tegen het lijf. Die kwam uit de hoek van private equity. Daar draait het om een ander soort deals, rond meestal wat langer bestaande bedrijven, en Kist wilde de venture capitalwereld in. ‘Het klikte, we hebben een tijdlang min of meer als informals samen geïnvesteerd, in onder meer Tiqets en Ace & Tate. We kregen steeds meer vragen van kennissen die ook wilden meedoen. Toen hebben we ons businessplan geschreven rond ‘ondernemers voor ondernemers’.’
Het idee is dat succesvolle ondernemers iets terugdoen voor een nieuwe generatie. ‘Maar dat moet wel commercieel blijven, met het rendement dat erbij hoort. En uiteindelijk moet Slingshot een perpetual funding engine worden, waarin die nieuwe generatie ook weer doorinvesteert.’ Van begin af aan richtte Slingshot zich ook op een flinke groep investeerders, om te zorgen dat er zo veel en breed mogelijke kennis en ervaring in huis is.
80 Limited Partners
Wie in het fonds stapt, wordt Limited Partner ofwel LP. Daarvan zijn er inmiddels zo’n 80. ‘We houden twee keer per jaar een Slingshot clubdag, daar is de opkomst echt groot. Mensen kennen elkaar vaak ook. Er wordt ook buiten ons om onderling druk gehandeld, in bedrijven, of vastgoed.’
Het is Slingshot die zorgt voor de dealflow, de investeerders zijn niet verplicht om zich rechtstreeks te bemoeien met de startupondernemers. ‘Ze hebben allemaal volle agenda’s. Maar je ziet natuurlijk wel dat als ze een uurtje weten vrij te maken voor een ondernemer, dat uurtje er al gauw vier worden. Dan worden ze verliefd op zo’n onderneming en de jonge energie eromheen.’
2.000 startups per jaar
En nu die venture capital deals. Pieters heeft, zegt hij, een apparaat opgetuigd dat continu op de beste jaagt. ‘De eerste komen nog uit je netwerk, maar nu scannen we proactief de markt af en zijn vier man met niets anders bezig dan filteren. We zien meer dan tweeduizend startups per jaar. Zelf bekijk ik er zo’n 10 per week.’
Als de startupondernemers en hun businessplan echt veelbelovend lijken, volgt normaal gesproken een telefoontje. Dan een meeting. En vervolgens nog een, met de partners van Slingshot erbij. ‘Dan komen we met een term sheet. Als die wordt getekend en er vallen geen lijken uit de kast, hebben we in 90 procent van de gevallen een deal.’
Maar soms slaat de investeerder een paar stappen over, geeft Pieters toe. ‘Als andere partijen ook naar een startup kijken, is er meer haast bij. Meestal pakt dat goed uit, soms ook niet.’
Van seed capital tot exits
Op die manier kan Slingshot in de allervroegste fase seed capital tot 5 ton investeren. Maar er liggen ook de miljoenen klaar die nodig zijn voor de scaleups die willen doorgroeien. Tot een zekere bovengrens. Zo heeft Pieters al exits gemaakt bij recruitmentmarketingplatform Wonderkind en VanMoof.
‘We hadden daar een belangrijke rol om de boel op gang te krijgen. Maar naarmate de geïnvesteerde bedragen toenemen en je als investeerder aan je max zit, wordt je rol kleiner en is het een kwestie van op het goede moment een exit kiezen. Onze investeerders willen natuurlijk ook rendement zien. Maar op tijd de juiste pareltjes spotten, op de goede trends zitten, dat is de sport voor een vc.’
Complementair team met chemie
‘Het is misschien een cliché, maar veel draait om het team. Niet alleen moeten teamleden complementair zijn qua skills en persoonlijkheid, maar onderling moet er chemie zijn. Ook tussen het team en ons, overigens. Nog maar eens een cliché: je gaat een huwelijk aan waarin je door diepe dalen moet. Dan moet je elkaar respecteren, erop vertrouwen dat je de juiste beslissingen kunt nemen.’
Sterk merk, veel fans, happy customers
‘We kijken of het merk dat de ondernemers brengen, appelleert. Bij ons heet het dat we in strong brands investeren, met een grote fan base. En het product moet gewoon goed zijn natuurlijk, zorgen voor happy customers. Ik vind Boldking wel een goed voorbeeld. Rochdi Darrazi heeft toch een flink merk neergezet rond iets wat toch best een commodity is: scheermesjes.’
Lees ook: Boldking-oprichter wil kansarme jongeren helpen
Product-markt fit
‘Die moet er echt zijn. We doen wel eens iets als we er een goed gevoel van krijgen, of gecharmeerd zijn van een sterke visie van een ondernemer. Maar is er nog geen bewijs dat de markt aanslaat op een product, dan beperken we ons tot kleinere bedragen.’
Onderliggende marges
‘Wij zijn echt gefocust op de marge. Onze definitie van gezonde consumentenbedrijven is filling a need at a good profit. Dat is uiteindelijk toch de kunst van het zakendoen: dat je er wat aan overhoudt. Het is een beetje een misverstand dat je als je voor groei gaat de onderliggende marges er even niet toe doen. Dat een unicorn per se een lage marge heeft.’
‘Nee: een vc is er om de aanloopverliezen te financieren, in de fase waarin je de mensen nodig hebt en de kosten moet maken om een product in de markt te zetten. Maar het onderliggende verdienmodel moet wat ons betreft super strong zijn. Een voorbeeld is Naduvi. Itai Gros heeft in zijn plannen staan welke marge hij op dit moment maakt, en naar welke marges hij op weg is. Als een ondernemer een roadmap kan laten zien waarin alles keer 7 of 8 gaat, en je hebt vertrouwen in zo’n ondernemer, dan stap je als investeerder in.’
De juiste metrics
‘Je moet je kerncijfers en je performance indicators op orde hebben. De customer acquisition cost ofwel cac: wat kost het je om een klant te werven? De beroemde cltv ofwel customer lifetime value: wat verdien je aan iemand zolang die klant is? In de consumentenmarkt kijk je verder vaak naar de roas, de return on ad spend: hoeveel leveren je online marketinguitgaven op? Wij maken daar moas van: margin on ad spend.’
Trend: digital native
‘Als je vraagt naar welke trends en soort startups we kijken, draait het onder meer om merken die digital first zijn, maar ook een sterke offline aanwezigheid hebben. Boldking is weer een goed voorbeeld: dat heeft 750.000 gebruikers en is online begonnen. Nu ligt het bij de Etos en andere winkels.’
Trend: virtuele producten
‘Nog een trend die we in de gaten houden: virtuele consumentenproducten. Die zijn nu heel bekend dankzij de hype rond NFT’s, maar we zullen niet in een startup stappen puur vanwege die NFT’s. Het is wel interessant als ze die erbij betrekken. Een bedrijf als The Fabricant zijn wat dat betreft interessant: dat biedt virtuele mode aan.’
Blijvertje: marktplaatsen
Dat valt op bij Slingshot: tussen de producten en diensten voor consumenten in de portfolio bevinden zich ook enkele marktplaatsen. Bij Temper zou je de zzp’ers die zich daar melden kunnen beschouwen als consument van het product ‘werk’. Naduvi lijkt een webshop maar is aan de achterkant toch vooral een marktplaats waar producenten hun voorraden kunnen slijten aan consumenten.
Chronext, in dure klokjes, is wel een duidelijke marktplaats voor consumentenproducten. Het Zwitserse bedrijf moest zijn beursgang eerder dit jaar uitstellen vanwege ongunstige marktomstandigheden, maar in deze en andere marktplaatsen blijft muziek zitten, zegt Pieters. ‘Mensen hebben zoveel vertrouwen in zo’n marktplaats dat ze online 9500 euro overmaken voor een horloge. We denken wat dat betreft dat we nog maar aan het begin staan van de ontwikkeling van marktplaatsen.’
