Wat begon als een Telegram-groepje van enkele angel investors is uitgegroeid tot een collectief van een kleine twintig geldschieters, werkend onder de naam Operator Exchange. Onder hen bevinden zich ex-prominenten bij techcorporates, maar ook ondernemers, zoals Nalden (WeTransfer) en Mark de Lange (Ace & Tate).
Wanneer kun je als ondernemer bij dit collectief aankloppen? MT/Sprout vraagt het Robert Gaal, die eerder bij Google werkte. Samen met Micha Hernandez van Leuffen (ex-Orcle), Jelle Prins (ex-Uber) en Stef van Grieken (Google) is hij initiatiefnemer van Operator Exchange.
Jullie willen ondernemers, investeerders en ex-topmannen zelf laten investeren in startups. Waarom is dat belangrijk, denk je?
‘We proberen een collectief te vormen van mensen die daadwerkelijk bij snelgroeiende bedrijven hebben gewerkt of zelf oprichter waren. We willen de huidige generatie oprichters steunen met niet alleen een klein beetje geld, maar ook door kennis aan te dragen die ze vaak nog missen, omdat ze deze zaken nog niet eerder hebben gedaan.’
‘Die kennis hebben wij in huis. Zo is mede-oprichter Micha (Hernandez van Leuffen, red.) een enorm goede techneut, die eerder een succesvol bedrijf aan Oracle verkocht heeft. Jelle (Prins, red.) bouwde apps voor Uber en Catawiki en kan als ontwerper ondernemers verder helpen. Ik heb bij Google gezeten, twee startups gehad en kan die ervaring doorgeven aan een nieuwe generatie. Stef (Van Grieken, red.) werkte als briljante techneut voor Google en kan deze ervaring meebrengen. We zien veel waarde in startups en geloven erin.’
Ik lees in NRC dat jullie in Nederland een ecosysteem willen creëren, waarbij succesvolle ondernemers een deel van hun vermogen steken in nieuwe startups, net zoals in Silicon Valley?
‘Ik denk dat we daar ondernemer voor zijn. In Silicon Valley is het gebruikelijk voor founders die een succesvol bedrijf hebben opgericht om terug te investeren in nieuwe startups. Of je je bedrijf nu nog runt of al door bent naar een volgend avontuur, dat maakt niet uit. Je netwerk is gegroeid, waardoor jij ondernemers ontdekt die traditionele investeerders nog niet hebben opgemerkt. Neem bijvoorbeeld de beruchte groep ex-PayPal-leden, die in elkaars bedrijven investeerden, maar ook in anderen. Als groep kun je meer voor elkaar betekenen dan wanneer je alleen investeert.’
Hoe is dit idee eigenlijk ontstaan?
‘Micha, Jelle, Stef en ik zijn enige tijd geleden een Telegram-groepje gestart, waarin we praatten over nieuwe investeringskansen. Er sloten zich steeds meer mensen aan en we begonnen samen te investeren. De eerste investering was in reisapp Origin. Dat bedrijf is opgericht door iemand die bij Apple en Netflix heeft gewerkt. Hij komt niet uit Nederland en was dus nog onbekend binnen het ecosysteem.’
Wat moet je als nieuw lid inleggen om te kunnen investeren?
‘In eerste instantie kan iedereen investeren. Wel richten we ons op de operatie: mensen die in een snelgroeiend bedrijf hebben gewerkt, of er een op hebben gericht. Ze hebben al één of twee investeringen gedaan, waardoor ze weten hoe het werkt. Sommigen investeren 5.000 euro, en anderen zelfs 50.000 euro. In de toekomst willen we ook grotere bedragen investeren.’
Per investering bepaalt iedereen dus telkens de eigen inleg. Er is, voor de goede orde, geen sprake van een gezamenlijk fonds?
‘Nee, maar in de toekomst willen we daar wel naartoe. Op dit moment vinden we het prima om op persoonlijke titel te investeren. Je gaat als ondernemer een relatie aan met ons. Zouden we echter een fonds realiseren, dan kunnen we ook grotere bedragen investeren.’
Voor welke investeringsgrootte kun je als ondernemer bij jullie aankloppen?
‘Individueel investeren we tot 50.000 euro. Je moet denken aan een totale investering van 3 tot 5 ton.’
Kun je iets zeggen over het belang dat je daar als ondernemer voor weg moet geven?
‘Dat bepaalt de oprichter altijd zelf. Globaal gezien kun je echter zeggen: stel dat je een seed-investering hebt van 3 tot 5 ton, bestaande uit converteerbare aandelen. Je waardering zal dan ergens tussen de 4 en 6 miljoen euro zitten, waardoor wij doorgaans zo’n 5 tot 10 procent zullen overhouden. Bedenk echter wel: bij een Serie A-investering verwateren we mee.’
Er is al zoiets als het Dutch Founders Fund, gestart door de oprichters van onder meer WeTransfer, Treatwell en Fonq. Hadden jullie je niet beter daarbij kunnen aansluiten?
‘Wij zijn gewoon een vriendengroep en dit is een beetje uit de hand gelopen. Los van elkaar zijn velen van ons ook mede-investeerder bij een aantal van dit soort fondsen. Ik ken het exacte fonds waar je het over hebt niet helemaal, maar ik heb eerder samen met de oprichters van Treatwell geïnvesteerd in het bedrijf Polarsteps. Nalden van WeTransfer zit ook in ons groepje, om maar wat te noemen. Wij investeren dan weer niet alleen in Nederlandse startups, maar staan ook open voor bedrijven uit andere landen.’
In tegenstelling tot dat Dutch Founders Fund ontbreekt het jullie nog wel een beetje aan écht grote namen uit de ondernemerswereld, Mark de Lange van Ace & Tate en Nalden daargelaten. Ik zie vooral oud-prominenten bij grote techcorporates.
‘We hebben niet alleen ondernemers, maar richten ons juist ook op het operatiegedeelte. Founders én employees, dus mensen met meer operationele ervaring. Als wij investeren, is dat voornamelijk vanwege het netwerk dat we hebben bij Google, Facebook en dat soort bedrijven. Uit dat netwerk kunnen we heel veel halen. Dat jij denkt: god, wie zíjn die mensen, kan ik me voorstellen. Deze mensen hebben echter veel bereikt. Dat jij hun naam niet kent, zegt meer over de Nederlandse journalistiek dan over het groepje.’
Sommige namen ken ik, andere niet. Het zijn in ieder geval nog niet namen van het kaliber Pieter van der Does en Jitse Groen. Jouw co-investeerder Jelle Prins riep hen in het NRC op juist wél op deel te nemen. Er is bij jullie dus wel de behoefte dit soort namen aan te trekken?
‘Ik heb ontzettend veel respect voor Jitse en Pieter, ik ken ze al een tijdje. Pieter heb ik ontmoet toen ik zelf mijn eerste bedrijf aan het runnen was. Ik was erg zenuwachtig voor ik hem ontmoette, maar hij is echt te gek. Als we mensen op dat niveau aan kunnen sluiten, zijn we zichtbaarder. Jelles oproep was dan ook: laten we dit samen doen.’
‘Ik snap Jitse en Pieter wel. Ze zijn ceo van goedlopende en substantiële bedrijven. Je kunt niet verwachten dat ze hier tijd aan besteden. Wel kunnen wij hen duidelijk maken dat ze bij ons alle ruimte zullen krijgen. Het zou heel tof zijn om samen meer te kunnen investeren. Ik denk dat het Nederlandse investeringswereldje hen teleurgesteld heeft. Thuisbezorgd heeft in het begin geen geld opgehaald en Pieter had slechte ervaringen met Nederlandse investeerders. Veel buitenlandse investeerders verdienden daarom geld met zijn beursgang. Ik snap die frustratie heel goed, en daarom zijn we zelf een investeerdersgroep begonnen.’
Van der Does heeft zelf weinig trek in het investeren in startups, zei hij al eens eerder tegen NRC: ‘Ik ben er niet goed in’, zei hij. ‘Zeggen tegen een bedrijf: hier heb je wat geld en vertel me over paar jaar maar wat er is gebeurd. Dan ben ik nieuwsgierig wat er gebeurt. Dan ga ik er tijd aan besteden.’ Hoe haal je hem tóch over om mee te doen?
‘Ik heet hem van harte welkom om samen met ons eens een startup uit te zoeken waar hij enthousiast van kan worden, één waar nog geen investeerder in zit. We zoeken dan naar een startup die niet in de weg zit met zijn dagelijkse bezigheden en waarbij we een positief effect kunnen hebben. Ik zou het heel fijn vinden als hij zich daarvoor zou inzetten.’
‘Dat hij dit nu nog niet doet, neem ik hem niet kwalijk. Ik ben immers niet degene die Adyen runt. Wat hij zegt, is: wat moet ik doen met zo’n startup, geld geven en weggaan? De meeste investeerders mogen zo te werk gaan, wij doen het echter anders: we blijven erbij en helpen mee met het bestuur, zodat we zelf ook kunnen blijven leren. Pieter heeft weinig te leren meer, hij zit heel hoog. Toch hoop ik dat ik hem kan leren hoe tof het is om dit te doen.’
