Bedrijven waaronder grote zaadveredelaars gaven PlantLab de afgelopen jaren in totaal 50 miljoen euro om onderzoek te doen naar het zo efficiënt mogelijk kweken van groente. Om die marktkennis te kunnen verzilveren, door zelf groente te kweken, haalt het bedrijf nu het voor het eerst durfkapitaal op. De 20 miljoen euro groeigeld is afkomstig van De Hoge Dennen Capital, een investeringsfonds van de familie De Rijcke, voormalig eigenaar van drogisterijketen Kruidvat.
Met het groeigeld wil PlantLab in totaal 10 verticale boerderijen bouwen, om te beginnen in Nederland, de VS en de Bahama’s. Die productielocaties kunnen overal ter wereld staan, ook in onvruchtbare gebieden of midden in steden.
‘We waren er als een van de eersten bij’, zegt PlantLab-ceo Michiel Peters over het principe van vertical farming, waarbij landbouw zich verplaatst naar compacte en raamloze hallen. PlantLab bewees met speciaal ontwikkelde LED’s, die de specifieke kleur licht geven die de plant nodig heeft voor fotosynthese, dat er geen zonlicht nodig is om planten te kweken.
Groeiformule
Het kost bij planten de nodige tijd om de perfecte groeiformule te ontrafelen, vertelt Peters. ‘Om de volle potentie eruit te halen moeten ongeveer 40 parameters zoals licht, CO2, luchtvochtigheid en voedingsstoffen precies kloppen. Omdat je ineens naar 100 procent controle gaat, krijg je veel meer opbrengst. En heb je geen bestrijdingsmiddelen nodig, omdat planten zich lekker voelen. Als je de plant centraal stelt, en zorgt dat het helemaal klopt, dan lekt er ook geen kunstmest of water weg.’ De vertical farms van PlantLab hergebruiken 95 procent van al het water.
Het bedrijf (60 medewerkers) werd in 2010 opgericht door Leon van Duijn, Marcel Kers en John van Gemert. Peters kwam afgelopen maart aan boord als ceo, was tot vorig jaar de baas bij Moba (producent van machines om eieren te verwerken) en gaf daarvoor acht jaar leiding aan Vanderlande Industries, wereldwijd de grootste producent van bagagesystemen voor vliegvelden.
Als ceo van PlantLab voert hij momenteel de laatste voorbereidingen voor de opening van Plant Production Labs in de VS en de Bahama’s. De bouw van die locaties zou dit jaar al van start kunnen gaan, maar PlantLab moet vanwege de coronapandemie een slag om de arm houden.
PlantLab heeft al een R&D-vestiging in Den Bosch en opende in Amsterdam een eerste commerciële – maar nog relatief kleine (1000 vierkante meter) – indoorboerderij. Vanuit daar wordt groente het onder het label ‘Plant Paradise’ verkocht via distributiepartners,
PlantLab concurreert met onder meer GROWx, een Nederlandse speler die al in 2017 begon met verticale landbouw voor horecabedrijven in Amsterdam. Net als GrowX wil PlantLab op grote schaal groente verbouwen, zonder gebruik van chemische bestrijdingsmiddelen. Op een oppervlakte van twee voetbalvelden claimt PlantLab een stad van honderdduizend inwoners dagelijks te kunnen voorzien van 200 gram groente per persoon.
Beter dan biologisch
De groente van PlantLab is niet biologisch. Maar op een paar onderdelen, zoals waterverbruik, doet PlantLab het volgens Peters juist beter dan die duurzame stempel. ‘Om biologisch hangt een soort nostalgie, waarbij je uitkomt op het romantische beeld van een soort moestuin. De vraag is dan altijd of je de wereld daarmee kan voeden, een discussie die uiteindelijk nergens toe leidt. Met onze technologie wordt het economisch wel mogelijk. Qua groente is dit eigenlijk de enige oplossing.’
Qua groente is dit eigenlijk de enige oplossing
Wel of niet biologisch, in het huidige voedselsysteem wordt er veel te veel groente verspild, stelt PlantLab. Wereldwijd wordt 30 tot 50 procent van alle groente weggegooid, weet Peters. ‘Dat zijn bizarre getallen. Dat komt omdat er veel met groente wordt gesleept. Omdat er sprake is van seizoenen of omdat er simpelweg geen ruimte is. De hele groente- en fruitketen gaat hierdoor gepaard veel met vrachtwagens en vliegtuigen, terwijl het product snel bederft.’
‘Het mooie van ons systeem is dat je 100 procent controle hebt, zodat je het kan kweken waar mensen wonen en je niet hoeft te slepen. De wereld kan steden makkelijk voorzien van voedsel, zonder verspilling en duizenden kilometers rijden. Ons doel is de voedselketen radicaal te verkorten. Al dat gesleep hoeft niet meer.’
PlantLab neemt met dank aan de nieuwe investering naar verwachting 50 tot 100 nieuwe medewerkers aan. Mogelijk met behulp van een tweede investeringsronde mikt het bedrijf nu op een miljoen vierkante meter aan groenteflats. Die werkgelegenheid zal overigens niet al te hard oplopen, want PlantLab wil stapsgewijs steeds meer automatisering toevoegen aan zijn hightech farms.
