Samen met een vriend bedacht Friso Schmid in 2015 Keezel: een draagbaar apparaatje om veilig mee te internetten op openbare wifinetwerken. Een crowdfundingcampagne op Indiegogo leverde bijna vijfduizend enthousiaste kopers op en meer dan een miljoen aan startkapitaal.
‘Crowdfunding is vaak de route voor een hardwarestartup’, vertelt Schmid. ‘Je valideert de markt en haalt geld op om je product te ontwikkelen. Maar wat vergeten wordt, is dat je ook een schuld aangaat richting de mensen die je product gekocht hebben.’
Bedreiging en beschuldiging
Terwijl duizenden kopers op hun Keezel wachtten, werkten Schmid en kompanen zich de blubber om het product te ontwikkelen. ‘We deden alles voor het eerst en moesten onze weg nog vinden in de Chinese fabrieken. We liepen vertraging na vertraging op en dat kostte geld, want we moesten wel vier man personeel doorbetalen.’
Toen het geld op dreigde te raken moest de startup weer in gesprek met investeerders, wat voor nog meer vertraging zorgde. ‘Klanten werden boos. Sommigen begonnen te dreigen met rechtszaken en beschuldigden ons van fraude’, aldus Schmid.
‘Kies zorgvuldig de juiste investeerder’ is geen realistisch advies
Achttien maanden later dan gepland lukte het om de eerste duizend klanten van hun Keezel te voorzien. Maar daarmee was het niet afgelopen. ‘We gingen nieuwe schulden aan, omdat we grote orders moesten plaatsen in de fabrieken’, vertelt Schmid.
De startup had volgens hem weinig keus. ‘Er wordt vaak gezegd dat je zorgvuldig de juiste investeerder moet kiezen, maar dat is geen realistisch scenario. Wij zaten tot onze nek in de schulden, hadden geen cent te makken en als er dan een aanbod komt, grijp je het.’
Positief masker
Naar de buitenwereld hield Schmid zich positief. ‘We zeggen wel dat integriteit beloond wordt, maar als klanten weten dat je op het punt van omvallen staat, dan willen ze alleen maar harder hun geld terug. En je personeel neemt ontslag. Ja, dan gaat het zeker niet meer lukken.’
‘Bij investeerders moet je stralend en hoopvol zijn, dus je moet altijd een masker op. Niet dat je een toneelstuk opvoert, maar je probeert jezelf wel steeds op te peppen en op te laden. Dat vreet energie.’
Bij ondernemerschap horen hoge pieken, maar ook diepe dalen en slapeloze nachten. In deze serie besteden we eens aandacht aan de laatste twee.
Hoewel de stress zijn tol eiste, leek stoppen geen optie. ‘Ik had wel symptomen, maar realiseerde me dat pas achteraf’, vertelt Schmid. ‘Ik lag ’s nachts te malen, had een kort lontje en was alleen maar brandjes aan het blussen.’
‘In loondienst kan je je ziek melden en dan ben je er even niet. Maar als je mensen in dienst hebt en dreigende schuldeisers, kun je niet zeggen: ik ben er even niet, want ik zie het niet meer zitten.’
Nekslag en opluchting
Na vier jaar zwoegen kwam dan eindelijk de doorbraak. ‘Op een gegeven moment wilde Amazon Keezel op Prime Day verkopen’, vertelt Schmid. ‘Vijfduizend apparaten wilden ze hebben, maar wij hadden er maar duizend op voorraad. Die hebben we allemaal naar hun magazijn gebracht.’
De startup leende ondertussen ‘veel geld’ om een grote voorraad aan te leggen. Schmid: ‘Allemaal met het idee dat we duizend stuks op een dag gingen verkopen. Maar dat gebeurde niet. De teller bleef steken op zeventig. En we waren voor meer dan een half miljoen leningen aangegaan. Dat was de nekslag.’
Na jarenlang onder hoogspanning te hebben gestaan, kwam met het aanvragen van faillissement ook een gevoel van opluchting. ‘Direct de dinsdag erop zat ik in de rechtszaal. Er werd een curator aangesteld en de schuldeisers belden ons niet meer. Vanaf dat moment konden wij mentaal afbouwen, verwerken en herstellen.’
Om hun schulden af te lossen, besloten de oprichters te gaan freelancen. ‘Het voelt riant om niet meer wakker te liggen en vrij te zijn in de weekenden.’
Startup Fountain
Toch kruipt het ondernemersbloed waar het niet gaan kan. Naast zijn freelancewerk is Schmid een nieuwe onderneming begonnen: Startup Fountain. Dit platform brengt startups en investeerders bij elkaar. ‘Beginnende founders kennen nog geen investeerders en moeten hun netwerk nog aanleggen. Investeerders kunnen hier ook de kleine startups vinden die nog niet in de grote databases staan.’
Beide groepen kunnen de dienst gratis gebruiken, maar er zijn ook upgrades mogelijk. ‘Het begon als een helend passieproject, maar is nu wel echt een bedrijf. Alleen dit keer bouw ik het langzaam op en uit.’
Schets niet alleen het idyllische plaatje
Wat wil Friso Schmid ondernemers meegeven? ‘Ondernemen heeft heel mooie kanten, maar ik denk ook dat het goed is om niet alleen het idyllische plaatje te schetsen. Het is normaal dat dingen niet goed lopen. Het is normaal dat financieringsrondes lang duren. Het is normaal dat je vaak wordt afgewezen. Je leest wel dat iemand vijf ton of vijf miljoen heeft opgehaald, maar niet dat het meer dan zes maanden kostte om die ronde binnen te halen.’
Staar je niet blind op investeringsgeld, zegt Schmid tot besluit. ‘Het lijkt soms alsof een hoop investeringsgeld je succesvol maakt, maar het is en blijft gewoon een middel om ergens te komen. Geen doel op zich.’
Lees meer over startups:
- Wanneer kun je als startup het beste je investering naar buiten brengen?
- Zo bepaal je de waardering van je startup
- 4 redenen om medewerkers te belonen met aandelen
- Deze 11 angel-investeerders maken van Nederlandse startups wereldspelers
- Bootstrappen: de ultieme checklist voor groeien zonder extern kapitaal
