Het gaat goed met oud-Challenger The Inner Circle, de datingapp voor succesvolle, ambitieuze mensen. De amoureuze app, die Vermeulen in 2012 begon met Michael Krayenhoff en Serge Samusya, tikt deze week de 2 miljoen leden aan. En die komen uit vrijwel alle mondaine metropolen: van Londen tot Buenos Aires en van Hongkong tot Toronto.
Winstgevend
Betalende leden betalen 20 tot 80 euro per maand, afhankelijk van de regio waarin ze wonen. Wel blijkt het merendeel van de 2 miljoen leden een gratis profiel te hebben met beperkte functionaliteiten. Daar staat dan weer tegenover dat Vermeulens bedrijf volledig gebootstrapped en winstgevend is. Al vanaf het eerste jaar, stelt Vermeulen, die er wel aan toevoegt dat hij zichzelf in de beginperiode 2 jaar lang geen salaris heeft uitgekeerd. Specifieke winst- en omzetcijfers noemt hij niet, maar Sprout berichtte vorig jaar dat de omzet van de Challenger in 2017 4,9 miljoen euro bedroeg. In datzelfde jaar bleek dat de omzet van The Inner Circle in 4 jaar tijd met 3.460 procent was gegroeid.
Minder elitair
Een mooie exponentiële groeicurve, maar de kunst zit hem er natuurlijk in dit niveau vast te houden. Om verdere groei mogelijk te maken, wil Vermeulen nu een opmerkelijke zet doen, namelijk minder elitair worden. Want elitair, dat is The Inner Circle wél, en daarmee trok het de afgelopen jaren ook wereldwijd de aandacht: om toegelaten te worden tot de app moet je worden goedgekeurd door een vijfkoppige jury. Die let er onder meer op of je een goede baan hebt, reislustig bent, ambitie hebt en of je bij voorkeur tussen de 25 en 45 jaar oud bent.
Critici zien in de app een aanjager van ongelijkheid en bubbelvorming, maar volgens Vermeulen is het model succesvol. Op zijn kantoor hangen talloze geboortekaartjes van gebruikers die dankzij het platform slaagden in de liefde. Wil hij dit beproefde model nu volledig omverwerpen?
Tijdens een evenement van The Inner Circle.
Evenementen
Nee, zo blijkt. Met het afschudden van de elitaire veren doelt Vermeulen vooral op het aanjagen van meer evenementen. Gebruikers kunnen nu al wereldwijd naar evenementen van de achterban, maar die werden tot dusver uitsluitend door het bedrijf zelf georganiseerd. Vermeulen vertelt dat hij vanaf november ook een functionaliteit aan zijn platform toe zal voegen waarmee gebruikers zélf evenementen kunnen organiseren.
In São Paolo organiseren mensen samen wijnproeverijen
In eerste instantie wordt de functionaliteit alleen beschikbaar gemaakt voor gebruikers in Londen en São Paolo, daarna volgt de rest van de wereld. “We zien in São Paolo al dat mensen samen wijnproeverijen een boottrips organiseren. Door daarvoor nu een platform te bouwen, kunnen we de kaartverkoop via The Inner Circle laten lopen.” Ook door het inzetten op partnerships hoopt Vermeulen de groei te kunnen bevorderen. Zo is The Inner Circle in Londen een samenwerking met whiskeymerk Patron aangegaan, waarmee het datingbedrijf cocktailworkshops organiseert voor zijn leden.
Strenge screening
Voor de groei van het bedrijf zijn dit logische vervolgstappen, maar het lijkt weinig aannemelijk dat Vermeulen er zijn critici mee zal overtuigen van zijn goede bedoelingen. Waarom blijft hij eigenlijk inzetten op een strenge screening bij de poort? “Dit doen we om ervoor te zorgen dat mensen die zich aanmelden een serieuze potentie hebben om elkaar te vinden. Zouden we dit niet doen, dan zou onze propositie van het bij elkaar brengen van mensen niet werken. Kies je dus voor een selfie voor de spiegel als profielfoto of upload je een foto met ontbloot bovenlijf? Dan kom je niet binnen. Het is belangrijk dat we mensen in de ‘circle’ krijgen die serieus op zoek zijn naar iemand.”
Maar op Tinder zijn mensen toch ook serieus op zoek? En die app laat iedereen toe. Vermeulen erkent dit, maar hekelt het vluchtige swipegedrag op dit platform. “Bovendien trekt die app veel mensen aan met andere intenties dan het vinden van de liefde. Tinder heeft daardoor ook problemen met de veiligheid.” The Inner Circle is bovendien bij lange na niet het enige datingplatform dat investeert in een niche, benadrukt Vermeulen. “Je hebt ook sites die zich alleen richten op gays of lesbiennes, of op mensen met een baard. Ook bij díe apps kan niet iedereen zich aanmelden.”
Succesvolle mensen
Bij acteurs van Game of Thrones kijken we niet naar hun opleiding
Het beeld dat er alleen maar succesvolle, hogeropgeleide, mooie mensen worden toegelaten bij de app, bestrijdt Vermeulen. “Uiterlijk is voor ons geen criterium”, zegt hij. Ook de opleidingseis zou niet zo belangrijk zijn als weleens wordt gedacht. “Er zitten ook acteurs en actrices van Game of Thrones op ons platform. Bij hen kijken we echt niet naar het type opleiding.” Maar goed, die zijn natuurlijk wél succesvol. “Mensen kunnen op papier een mooi beroep hebben”, reageert Vermeulen, “maar dat betekent niet automatisch dat je succesvol bent”. En die verplichte leeftijd, dan? “Je hoeft niet per se tussen de 25 en 45 jaar te zijn”, zegt Vermeulen. “We hebben ook mensen die iets jonger of iets ouder zijn.”
“Voor ons is het belangrijk dat we mensen bij elkaar brengen die serieus willen daten”, vat de ondernemer zijn missie samen. “Veel datingapps proberen gebruikers zo lang mogelijk vast te houden. Ze doen er alles aan om te voorkomen dat je je profiel verwijdert. Wij willen juist dat onze gebruikers weer snel van het platform afgaan, want dat betekent dat ze de liefde hebben gevonden.”
