Laurens-Jan Duvigneau (general manager beauty & wellbeing Benelux Unilever)

In zijn jonge jaren denkt Laurens-Jan Duvigneau (1989) dat een leider vooral waarde toevoegt door de beste ideeën te hebben. Daar is hij inmiddels van teruggekomen. Een leider voegt waarde toe door een omgeving te creëren waarin anderen beter worden.

‘Dat inzicht kwam niet uit een boek, maar uit ervaring. De teams waar ik het meest trots op ben, zijn niet per se de teams met de hoogste resultaten. Het zijn de teams waarin mensen groeiden, meer verantwoordelijkheid pakten en uiteindelijk succesvoller werden dan ze zelf verwachtten.’

Van expert naar architect

Leiderschap gaat niet over controle, vindt hij. Het gaat over richting, vertrouwen en eigenaarschap. ‘Je succes als leider wordt niet bepaald door wat jij bereikt, maar door wat anderen dankzij jouw leiderschap bereiken.’

Het is een overtuiging waarmee hij geramd zit voor de toekomst. AI, technologie, consumentengedrag en geopolitiek zullen zich sneller ontwikkelen dan individuele leiders kunnen bijhouden. ‘Daardoor verandert de rol van leider: van expert naar architect.’

De next generation managers geven richting, stellen prioriteiten, ontwikkelen talent en creëren psychologische veiligheid. ‘De leiders die succesvol zijn, zijn degenen die teams bouwen die samen slimmer zijn dan zijzelf.’

Rode draad

Duvigneau valt in 2013 als een blok voor Unilever. Hij heeft dan al in de horeca gewerkt, in events en in reizen, in combinatie met zijn studie aan de VU. Bij Unilever begint hij als brand builder voor huishoudelijke merken. Vandaag is hij dankzij zijn ‘combinatie van lef, nieuwsgierigheid en duidelijkheid’ opgeklommen tot general manager beauty & wellbeing Benelux.

Hij is dan ook dol op complexe uitdagingen die om veranderingen vragen. Snel keuzes durven maken, typeert hem ook. ‘In grote organisaties zie ik veel waarde in focus en duidelijkheid. Niet alles kan en niet alles moet. Mensen floreren vaak wanneer de richting helder is. Dat is een rode draad in vrijwel elke rol die ik heb gehad.’

Bij Unilever is hij wat veranderen betreft op zijn wenken bediend met digitale transformatie, e-commerce, leiderschap van een categorie, van een business unit, de integratie van de Benelux en de transformatie van beauty & wellbeing – de tak van sport waar Unilever nu vol op inzet.

Kansen pakken

Al die beweging creëert kansen. ‘Maar dan moet je wel bereid zijn om ze te pakken. En natuurlijk leiders hebben die mijn potentieel zagen en me ruimte gaven om te leren door te doen.’

Er zit meer in het vat, geeft hij aan, een overkoepelende rol die nog breder is. ‘Ik heb geleerd hoe je teams bouwt, groei realiseert en verandering leidt. De volgende stap is nog meer denken vanuit het totale systeem: maatschappij, duurzaamheid, talentontwikkeling, technologie en lange termijn waardecreatie.’

Een van de grotere uitdagingen daarbij is menselijk leiderschap uitbouwen in een tijdperk van AI. ‘Wat AI namelijk niet kan is mensen inspireren, vertrouwen opbouwen, moeilijke afwegingen maken of betekenis geven aan verandering. Een leider die de komende jaren wil excelleren, zal dus niet alleen technologie omarmen, maar ook investeren in empathie, cultuur, samenwerking en talentontwikkeling.’