Ian Smeyers

Niet lullen, maar poetsen. Of beter gezegd: niet lullen, maar zemen. Zo doet Ian Smeyers (1977) dat met zijn glazenwassersbedrijf Nelis Company waarmee jongeren met een afstand tot de arbeidsmarkt gecoacht worden naar werk, maar ook op andere vlakken ondersteuning krijgen.

Smeyers begon in 1997 zijn eigen glazenwassersbedrijf. Toen zijn opa Nelis op zijn tachtigste zijn zeem aan de wilgen hing, besloot hij het familiebedrijf dat al 79 jaar bestond en door zijn opa gerund werd over te nemen en samen te voegen met zijn bedrijf.

Kort voor het overlijden van zijn opa richtte hij de Stichting Nelis op. Vernoemd naar zijn opa die als operazingende glazenwasser jongens uit de Haagse Schilderswijk een baan bood. ‘Maar ook een arm om de schouder en een schop onder hun hol’, aldus Smeyers.

Ruige randjes van de straat

Nelis’ kleinzoon groeide zelf eveneens op in de Schilderswijk, alwaar zijn moeder zich ontworstelde aan een gewelddadige en drugsverslaafde man. ‘Ze heeft twee kinderen grootgebracht met weinig geld en veel liefde’, zegt Smeyers over een van zijn voorbeelden.

Doordat de ondernemer de ruige randjes van de straat kent, weet hij hoe je straatjongeren kunt benaderen. ‘Ze voelen zich vaak niet begrepen of betrokken bij de maatschappij. Wij willen initiatief bevorderen en hen uit de slachtofferrol halen.’ Jongeren hoeven dan ook niet op hun blote knietjes dankbaar te zijn voor de kans bij het bedrijf. ‘Ze moeten ons juist leuk genoeg vinden om in zichzelf te investeren.’

Door deze aanpak kan zijn bedrijf volgens hem kwalitatieve glazenbewassing combineren met een stevig sociaal rendement. In de laatste tien jaar hielp het bedrijf bijna 500 jonge werkzoekenden naar een baan in de facilitaire branche. ‘Sommigen zijn zelfs voor zichzelf begonnen’, vertelde hij eerder.

Nelis Company beperkt zich, net als opa destijds, niet alleen tot het bieden van een baan. Het assisteert jongeren ook met het zoeken van woonruimte, budgetcoaching en ‘alles wat nodig is om te kunnen worden wie je wil zijn’.

Winst is belangrijk

Hoewel het sociale rendement prachtig is, blijft Nelis Company een bedrijf. ‘Impact first klinkt leuk, maar er moet wel winst worden gemaakt. Dat zorgt voor een organisatie die duurzaam impact kan maken.’

Qua diversiteit in de eigen organisatie is duidelijk dat anno 2023 nog altijd vooral mannen op de ladder klimmen. ‘Op de werkvloer is negentig procent man en tien procent vrouw.’

Over de tweekoppige directie is de Belgische Smeyers ook helder. ‘Beiden zo wit dat het pijn aan je ogen doet.’ In het vierkoppige management is daarentegen volop diversiteit. Van de drie vrouwen en één man hebben er drie een biculturele achtergrond.

Baan voor ex-gedetineerden

Maar de echte diversiteitstrots zit in het feit dat meer dan 30 procent van de werknemers komt van een afstand tot de arbeidsmarkt. ‘Al zeggen wij liever voorsprong.’ Concreet betekent dat dat mensen langer dan zes maanden in de bijstand zaten voordat ze bij Nelis aan de slag gingen.

Hieronder bevinden zich ook veel ex-gedetineerden. Het is een groep die volgens Ian Smeyers vaak tegen moeizame regelgeving aanloopt. Hij pleit bijvoorbeeld voor het verlagen van de eisen voor een verklaring omtrent gedrag.

‘Logisch dat je wil voorkomen dat zedendelinquenten de kinderopvang in willen, maar totale onzin als je mensen die ooit een misser hebben begaan een tweede kans wil geven. Ons systeem is er nu op ingericht om mensen na te trappen in plaats van op te rapen.’