Lobster Robotics

Wat: Onderwaterdrones voor precisiefotografie van de zeebodem
Wie: Stephan Rutten (27), Daan de Groot (27), Bas van Vliet (26), Joris Quist (28), Danny Looman (28) en Arthur Admiraal (26)
Daagt uit: Traditionele zeebodeminspectie
Sinds: 2021
Funding: 750.000 euro
Werknemers: 19
Website: lobster-robotics.com

De zeebodem blijft vaak een blinde vlek, zelfs voor bedrijven die er dagelijks mee werken. Windparkbouwers weten niet precies welke habitats hun kabels doorkruisen, ecologen moeten duikers het water insturen voor handmatige fotografie en defensie heeft nauwelijks zicht op kritieke infrastructuur onder water. Dat kost tijd, geld en creëert kwetsbaarheid.

Zes ingenieurs uit Delft ontwikkelden een oplossing die kleiner, lichter en goedkoper is dan bestaande alternatieven. Lobster Robotics bouwt onderwaterdrones die autonoom de zeebodem minutieus fotograferen en in kaart brengen. Hun Lobster Scout weegt 45 kilo, past in een Renault-busje en maakt op 300 meter diepte beelden met een resolutie tot op de millimeter.

Het bedrijf kwam in 2021 voort uit een studentenproject aan de TU Delft. De zes oprichters werkten samen aan het ontwerp van een camera voor de Lunar Zebro-maanrover. De lancering ging meerdere keren niet door. Dat leidde tot een nieuwe vraag: wat is de meest uitdagende omgeving op aarde? Hun conclusie: de diepzee verkennen.

Plastic in plaats van metaal

Traditionele onderwaterrobots zijn tussen de zes en zeven meter lang, wegen 2.000 kilo en werken vooral met sonar. Ze hebben kranen nodig om het water in te komen en leveren geluidsbeelden met beperkte resolutie. De Scout van Lobster Robotics meet twee meter, gebruikt camerabeelden en kan door twee mensen te water worden gelaten.

Het verschil zit in het ontwerp: waar andere robots metalen containers gebruiken die de druk moeten weerstaan, stopt Lobster hun elektronica in plastic buizen gevuld met olie. Die constructie maakt het apparaat lichter en goedkoper, zonder in te leveren op robuustheid. Het bedrijf testte de onderdelen op 600 bar, vergelijkbaar met de druk op zes kilometer diepte.

Die compactheid trekt verschillende klanten. Ontwikkelaars van offshore windparken moeten aantonen welke zeegras- en oesterhabitats hun kabels raken, wat nu vaak met duikers en handmatige video-analyse gebeurt. Wageningen Marine Research gebruikte de Scout om grote oesterrifgebieden bij de Brouwersdam in kaart te brengen. Ecologen kregen voor het eerst scherpe overzichtsbeelden die zij kunnen gebruiken voor de bescherming van leefgebieden. Ook baggerbedrijven als Van Oord testten de technologie in verschillende omstandigheden, van de Noordzee tot de Oosterschelde.

Van civiel naar militair

De Nord Stream-aanslag in 2022 veranderde alles. Europa besefte dat kabels en leidingen op de zeebodem kwetsbaar zijn. Lobster Robotics werd geselecteerd voor een NAVO-programma dat jonge techbedrijven koppelt aan defensie. De Nederlandse marine tekende in 2025 een contract: zij worden de eerste defensieklant voor een militaire versie van de Scout. Die moet zeemijnen opsporen en kritieke infrastructuur inspecteren. Ook Scandinavische landen toonden interesse.

Lobster Robotics haalde tot nu toe 350.000 euro op bij investeerder Uniiq en ontving 400.000 euro aan NAVO-subsidies. Vorig jaar bedroeg de omzet 500.000 euro. Het team telt inmiddels 19 mensen.

‘We zijn een heel tof bedrijf om voor te werken en we hopen dat mensen dat beginnen te herkennen’, aldus Rutten. Het vinden van goede engineers met de juiste achtergrond en instelling blijft een uitdaging, stelt hij. ‘Daar besteden we veel tijd aan.’

Over drie jaar wil Lobster enkele honderden drones gebouwd hebben voor militaire en civiele klanten. Het bedrijf droomt van een nieuwe locatie aan zee, waar ze de robots kunnen ontwerpen, bouwen en meteen in open water testen.

De Challenger50 van 2025 wordt mede mogelijk gemaakt door:

Wil je partner worden van de Challenger50 2026? Bekijk hier de mogelijkheden.