Bladesense

Andreas Verbruggen, Servaas Clerckx  en Sebastien Van den Abeele zetten sensoren en 3D-techniek in voor het inspecteren van vliegtuigonderdelen.

Wat: onderhoudsinspectie met sensoren
Wie: Andreas Verbruggen (26), Servaas Clerckx (22) en Sebastien Van den Abeele (22)
Sinds: 2022
Website: LinkedIn/Bladesense

In de luchtvaart worden veel materiaalinspecties nog steeds handmatig uitgevoerd. Bij composiet onderdelen klopt dan een expert op het oppervlak om op gehoor te checken of er afwijkingen of beschadigingen zijn.

Sensortechnieken en 3D-modellen

Dat moet moderner en efficiënter kunnen, bedachten de Delftse studenten Lucht- en Ruimtevaarttechniek Andreas Verbruggen, Servaas Clerckx, Louis van Tienhoven en Sebastien Van den Abeele. Met behulp van innovatieve sensortechnieken en 3D-modellen van vliegtuigonderdelen digitaliseren en automatiseren ze de inspectie. ‘En die is sneller, veiliger en nauwkeuriger dan die taptest’, zegt Verbruggen.

Puntje van orde: hij is de enige van het gezelschap die inmiddels de leeftijdsgrens van 25 is gepasseerd. Maar jonkies zijn de jongens van Bladesense nog steeds, in een industrie die – terecht – nogal is dichtgespijkerd met allerhande certificering rond veiligheid.

De ernstige consequenties die de kleinste fout kan hebben, maken de luchtvaart best conservatief, zegt Verbruggen. ‘Innovatie wordt in kleine, voorzichtige stappen geïntroduceerd. Maar wij zijn ervan overtuigd dat sterke innovatie en het waarborgen van veiligheid elkaar helemaal niet uit hoeven te sluiten.’

Tekort aan onderhoudspersoneel

Bladesense staat inmiddels op de radar in zijn branche, die door een schreeuwend tekort aan onderhoudspersoneel vliegtuigen aan de grond moet houden. Het afgelopen jaar hebben de studenten dan ook al een paar partijen (sommigen bijna even oud als vliegen zelf) kunnen overtuigen om met ze samen te werken.

Best knap, als je bedenkt dat de studenten begonnen met weinig meer dan een idee en pas onlangs Bladesense inschreven bij de KVK. ‘Als je erover nadenkt, was het eigenlijk nog niets, en we hadden ook geen lange, succesvolle carrière achter de rug of ervaring met het creëren van een gebruiksklare innovatie. Vaak zitten we aan tafel met mensen die minstens dubbel zo oud zijn. Dat zij ons het vertrouwen geven, is supergaaf.’

Respect voor de leeftijd

Natuurlijk, die onervarenheid heeft ook nadelen: Bladesense moet nog veel leren over de industrie. ‘Soms zie je iemand denken: “Wat komt deze snotaap mij nu vertellen?” Maar we merken ook dat als ze ons beter kennen, we juist respect krijgen dat we dit op onze leeftijd aandurven.’

Welke tip heeft Verbruggen voor andere jonge ondernemers? ‘Doe het nu! Je hoeft geen volledig uitgewerkt plan te hebben vanaf dag één. Dat hadden wij in ieder geval niet. We waren in het begin zelfs gefocust op een compleet andere branche: windmolens.’

‘De realiteit zal altijd anders zijn dan hoe je het je voorgesteld had, maar dit kan je alleen ontdekken door onderzoek te doen, je potentiële klant te leren kennen, te praten met experts… Kortom, door het nu te doen.’

Philips Innovation Award

Bladesense haalde eerder dit jaar de halve finale van de Philips Innovation Award in de categorie rough diamond, en is nu hard bezig zijn techniek verder te ontwikkelen. En Verbruggen denkt groot: ‘Binnen vijf jaar willen we de go-to leverancier zijn voor 3D inspectie- en visualitietechnieken binnen de aerospace-industrie, met klanten in de VS tot Oost-Azië.’