Sam Bulder (vp of engineering Adyen)

Sam Bulder (1993) houdt zich bezig met de toekomst van betalen: hij geeft bij Adyen leiding aan het werk rond data. Al tijdens zijn opleiding Information Studies aan de UvA kwam hij bij de payment provider over de vloer en hij maakte er in redelijk tempo carrière. ‘Ik zeg – bijna altijd – eerlijk wat ik denk en vind. Mensen weten daardoor wat ze aan me hebben. Verder stort ik me graag op lastige problemen waar anderen hun handen liever niet aan branden. Dan kun je hard vallen, maar ook snel leren, en word je gezien.’

Wat ook hielp, zegt Bulder: in plaats van werkjaren of leeftijd kijken ze bij Adyen vooral naar wat je voor elkaar krijgt. Inmiddels leidt hij als vp of engineering een afdeling van circa 100 specialisten. ‘Ik werk nu bijna negen jaar bij Adyen en mensen vragen me vaak of ik niet eens naar een ander bedrijf wil. Zo nu en dan stel ik mezelf drie vragen. Kan ik hier nog dagelijks impact maken? Leer ik nog dingen? Heb ik plezier? Zolang ik die allemaal kan beantwoorden met ja, zit ik op mijn plek. Ik geloof niet in dogma’s als maximaal vijf jaar bij een bedrijf blijven.’

Hard werken en gezond blijven

Waarin de next generation leader volgens hem verschilt van de huidige top? ‘Ze zijn transparanter en delen meer, juist ook als ze iets niet weten of snappen. Een next-gen manager durft ook mensen binnen te halen die beter zijn dan zijzelf. Ik neem regelmatig iemand aan en denk na een paar maanden: goh, wat leer ik veel van deze persoon.’

Wat Bulder betreft moeten we in Nederland meer aan de bak. ‘Hard werken en gezond blijven sluiten elkaar niet uit. Onze welvaart is niet vanzelfsprekend en als we achteroverleunen, kunnen we dezelfde kansen niet doorgeven aan onze kinderen. Als manager kun je best veel vragen van je medewerkers, maar alleen als je ze ook veel geeft. Zoals duidelijke doelen, eerlijke feedback, vertrouwen en ruimte om te herstellen als dat nodig is.’

De grote uitdaging voor de nieuwe generatie is de komende tijd snelheid houden. ‘Bij elk bedrijf dat snel groeit, wordt afstemmen belangrijker en dreigen besluiten langzamer te gaan. Daardoor verliezen veel bedrijven scherpte’, ziet Bulder. ‘Mijn antwoord: weinig lagen, autonome mensen en teams, en besluiten overlaten aan degenen die het probleem het beste snappen. Plus duidelijke prioriteiten stellen en tegen de rest nee zeggen.’

Klaag nooit zonder oplossing

Verder hanteert de Adyen-vp nog één regel: ‘Klaag nooit zonder oplossing. Wie een probleem benoemt, komt ook met een voorstel. En wacht niet tot een probleem naar je toe komt. Pak het aan en gooi het niet over de schutting.’

Hét leiderschapsthema voor de komende vijf jaar is wat Bulder betreft AI. ‘De uitdaging zit hem niet zozeer in de technologie zelf, maar in het tempo dat die meebrengt. Grote bedrijven zullen de snelheid van een startup moeten combineren met de betrouwbaarheid die klanten van een groot bedrijf verwachten. Wat AI mogelijk maakt, verandert elke paar weken en een startup bouwt in die tijd een werkend product. Leiders maken het verschil door te weten wat hun bedrijf écht onderscheidt en niet te kopiëren valt. Daarop versnellen ze, alles eromheen moeten ze durven te veranderen.’

Lessen uit Silicon Valley

Bulder blijft zijn eigen leiderschap ondertussen voortdurend ontwikkelen. ‘Sinds een jaar heb ik een baas met veel ervaring in Silicon Valley. Ik was altijd sceptisch over Amerikaanse leiders uit de Bay Area. “Wij kunnen prima zelf techbedrijven bouwen”, dacht ik. Daar ben ik, met pijn in mijn hart, op teruggekomen. Zij hebben echt meer ervaring met bouwen op grote schaal. Daar leer ik ontzettend veel van.’

Zijn belangrijkste leiderschapslessen gaan ook over zijn ontwikkeling. Bulder heeft nog nooit een leider ontmoet die overal goed in is. ‘Ik leer van hun sterke en zwakke kanten. En ik leer minstens net zo veel van mensen om me heen als van mensen boven me. Ervaren mensen vertellen me hoe het moet. Jonge mensen vragen waaróm het zo moet. Ik leer van beiden.’

Maar hij kopieert geen stijl. ‘Ik wil snappen waarom iets wel of niet werkt. Daarna maak ik het me eigen op een manier die bij mij past. Ik zie vaak mensen die theorie uit een boek of gedrag van een ander minutieus proberen na te doen. Dat werkt niet. Het voelt geforceerd, je bent er te veel mee bezig en je verliest de authenticiteit die je juist sterk maakt.’