Zeng is de man achter Contemporary Amperex Technology Co Ltd, kortweg CATL, de grootste leverancier van autobatterijen ter wereld. Zijn bedrijf heeft volgens onderzoeksbureau SNE Research bijna een derde van de markt in handen. Op gepaste afstand volgt het Koreaanse LG met een marktaandeel van ruim een kwart. Gelukkig is er ruimte voor allebei. De vraag naar batterijen gaat dit jaar opnieuw door het dak.
Alleen al in de eerste vijf maanden van 2021 verdubbelde de wereldwijde batterijenverkoop. De verwachting is dat die groei de komende jaren doorzet, omdat steeds meer landen de verkoop van nieuwe benzine- en dieselauto’s aan banden leggen. Het is koren op de molen voor Zeng.
Die weet zich niet alleen verzekerd van een groeiende afzet in eigen land – China streeft ernaar CO2-neutraal te zijn in 2060 – hij eist ook een steeds groter deel van de wereldtaart op. CATL levert nu meer batterijen dan de concurrenten in Zuid-Korea (waaronder dus LG) tezamen.
Rijker dan Jack Ma
Zeng (53), in China bekend als Zeng Juqun, is inmiddels rijker dan Jack Ma, de man achter e-commercegigant Alibaba. Persbureau Bloomberg schat zijn vermogen op 49,5 miljard dollar, terwijl Ma volgens de billionairsindex blijft steken op 48,1 miljard. Zeng is daarmee doorgedrongen tot de top vijf van de rijkste mensen van Azië.
Hij dankt die positie vooral aan de koersstijging van CATL op de beurs van Shenzhen. De koers van het aandeel is vertwintigvoudigd sinds het bedrijf (met inmiddels pakweg 30.000 werknemers) er drie jaar geleden een notering kreeg.
Zeng verdiende bij de scheepswerf niet meer dan 30 dollar per maand
Het lijkt de Chinese variant van the American dream. Zeng groeide op in de stad Ningde in de provincie Fujian in het zuidwesten. Hij studeerde natuurkunde en ging na het behalen van zijn PhD bij een scheepswerf aan de slag. Hij verdiende er niet meer dan 30 dollar per maand. Pas in 2011 begon hij met het maken van batterijen. Aanvankelijk niet voor auto’s, maar voor laptops. Zeng was onder andere betrokken bij de verbetering van de accu voor de MacBooks van Apple.
Goede band met Elon Musk
Later richtte Zeng zich op batterijen voor auto’s, voornamelijk voor Chinese afnemers zoals Geely, het moederbedrijf van onder andere Volvo. Sinds begin vorig jaar is ook Tesla een grote klant. Het contract met Tesla is inmiddels verlengd tot eind 2025. Geen wonder: Tesla voert zijn productie in China flink op omdat de vraag naar auto’s er na de coronadip weer hard aantrekt.
Het Amerikaanse bedrijf wil voor zijn giga-factory in Shanghai (waar de Model 3 wordt gemaakt) verzekerd zijn van een constante aanvoer van batterijen. Kwamen die voorheen vooral van Panasonic en LG, tegenwoordig komt de helft van de benodigde batterijen uit China. De lithium-ijzerfosfaatbatterijen die CATL de Amerikanen levert zouden bovendien geen kobalt bevatten en daardoor 20 procent goedkoper zijn.
We kunnen goed met elkaar overweg. Musk is een leuke vent
Wat mogelijk meespeelt is dat Elon Musk en Robin Zeng het ook privé goed met elkaar kunnen vinden. Volgens Zeng sms-en hij en Musk elkaar geregeld. Bijvoorbeeld over nieuwe technologische ontwikkelingen die eraan komen. Maar ook over de gevolgen van de coronapandemie.
‘Elon praat de hele dag over de kosten. Ik heb hem ervan verzekerd dat ik daar wat op weet te vinden’, zei Zeng in een interview met Automotive News Europe over hun relatie. ‘We kunnen goed met elkaar overweg. Hij is een leuke vent.’
Banden met communistische partij
Werken met een lokale leverancier is voor Tesla niet alleen praktisch handig, maar ook politiek. De Chinese autoriteiten stellen zo’n samenwerking erg op prijs. Bovendien is Robin Zeng als persoon interessant voor Musk omdat hij relaties heeft binnen de communistische partij.
Zeng is een van de deelnemers aan de Consultative Conference, een belangrijk adviesorgaan van de Chinese regering. De ondernemer heeft er volgens ingewijden meerdere plannen voor het verduurzamen van de energievoorziening in China gepresenteerd.
Eerst zag je de onroerend goed tycoons opkomen (…) nu zie je ondernemers uit de groene energiesector naar boven stormen
CATL maakt overigens binnenkort niet alleen accu’s in China, maar ook daarbuiten. Zeng is bezig met de bouw van een accufabriek in Thüringen in het midden van Duitsland. Die moet grote klanten als Volkswagen, BMW en Mercedes van de modernste accu’s voorzien. De fabriek moet volgend jaar gaan draaien en biedt werk aan minstens 2000 mensen.
Het is dit soort nieuws dat de koers van CATL omhoogstuwde, terwijl die van Alibaba en andere techbedrijven de afgelopen maanden daalde. ‘Eerst zag je de onroerend goed tycoons opkomen, daarna kwamen de nieuwe rijken vooral uit de tech. En nu zie je ondernemers uit de groene energiesector naar boven stormen’, zegt Hao Gao, de directeur van het onderzoekscentrum voor familiebedrijven van de Tsinghua universiteit in Peking daarover. Ondernemers als Robin Zeng dus, die in de cleantech opereren.
Europese inhaalrace
Intussen doet Europa er alles aan om niet volledig afhankelijk te worden van leveranciers uit China, Korea of Japan. Er is een heuse batterijenrace gaande om ook zelf batterijen te ontwikkelen, die bovendien milieuvriendelijker zijn. Het Zweedse Northvolt haalde eerder deze maand 2,8 miljard euro op bij investeerders om de megafabriek in Skellefteâ, in het noorden van het land, uit te breiden.
Of Northvolt de opgelopen achterstand nog kan inhalen is de vraag. Autofabrikanten hebben geen tijd om op mogelijke andere leveranciers te wachten. Zij hebben nu accu’s nodig, want de verkoop van elektrische auto’s zit in de lift.
Wrang genoeg komt die vraag vooral uit Europa. De helft van alle verkochte elektrische auto’s wereldwijd ging vorig jaar naar een Europeaan. Zes van de tien bestverkochte modellen kwam uit de fabriek rollen bij een Europese autobouwer. Met stip bovenaan: de Renault Zoe.
