Om wie gaat het?
Ralph Lauren (oorspronkelijk: Ralph Lifshitz).
Waar en wanneer werd hij geboren?
Op 14 oktober 1939 in New York.
Om welk bedrijf gaat het?
Ralph Lauren Corporation.
Wanneer opgericht?
In 1967.
Hoe werd het bedrijf opgericht?
Ralph Lauren werd in 1939 geboren in achterstandswijk The Bronx in New York, in die tijd niet de meest voor de hand liggende achtergrond voor een carrière in de chique modeindustrie. Ralph moest dan ook van ver komen. Oorspronkelijk heette hij Lifshitz. Een achternaam waarmee een verschrikkelijke schooltijd bijna gegarandeerd was (shit is het Engelse woord voor poep). Lauren was dan ook regelmatig het pispaaltje van de klas. “Ik werd behoorlijk gepest op school”, vertelde hij ooit aan Oprah Winfrey. “Dat kan ook bijna niet anders met zo’n naam.”
In navolging van twee neven besluit de oudere broer van Ralph (en op dat moment voogd) op een gegeven moment hun achternaam te veranderen in Lauren, Ralphs idee. Hij is dan zestien jaar oud. Lauren heeft altijd ontkend dat de naamsverandering iets te maken had met zijn joodse komaf. “We vonden het gewoon een mooie naam, verder niets.”
We zullen nooit weten of Lauren als Liftshitz net zo’n succesvolle designer was geworden, maar Ralph was al op jonge leeftijd bezig met mode. Op school verkocht hij handgemaakte dassen aan klasgenoten. Na zijn middelbareschooltijd begon hij aan een economische vervolgstudie, maar deze maakte hij nooit af. Meer voldoening haalde hij uit zijn bijbaantje bij Brooks Brothers, een van de oudste kledingzaken in New York. Zijn bazen zagen er weinig in om zijn ambities op modegebied te financieren, dus besloot Lauren op den duur zijn heil elders te zoeken.
Hij sloot een deal met een fabrikant uit de staat Cincinnatti en ging ondertussen werken bij een minder bekende winkel. Hier mocht hij echter wel zijn eigen ontwerpen tentoonstellen. De dassen verkochten zo goed dat Lauren met zijn nieuwe collectie vervolgens terecht kon in het bekende New Yorkse warenhuis Bloomingdales, waar de dassen onder de naam ‘Polo’ als warme broodjes over de toonbank gingen. Hierdoor werden ook private investeerders wakker, waarna Lauren in 1967 met een lening van vijftigduizend dollar eindelijk zijn eigen bedrijf startte en een eerste winkel kon openen: Polo Fashions.
Hier verkocht hij, naast het ruime aanbod aan dassen, niet veel later ook andere zelf ontworpen kleding en accessoires. Toen hij vervolgens in 1970 moeite had om leuke kleding te vinden voor zijn vrouw, besloot hij dat het tijd was voor een eerste vrouwenlijn. Lauren deed lokaal al goede zaken, maar landelijk werd hij pas echt succesvol dankzij de film The Great Gatsby, waarvoor hij de kleding ontwierp. Sindsdien kende vrijwel iedere Amerikaan het merk Ralph Lauren. Een internationale doorbraak kon niet uitblijven; in 1981 opende hij als eerste Amerikaanse ontwerper een winkel in Europa. De locatie? Bond Street in Londen.
Hoe veranderde zijn product de markt?
De officiële missie van Ralph Lauren Corporation is dat bedrijf ernaar streeft om de Amerikaanse stijl opnieuw te definiëren, kwalitatieve producten te leveren, nieuwe werelden te creëren en daarbij mensen uitnodigen om deze dromen samen waar te maken.
Iets waar Ralph Lauren, die nog steeds de leiding heeft in het bedrijf, vanaf het begin dus een goed gevoel voor had, was weten hoe je de stijl van Amerikanen kunt vernieuwen zonder hierin al te extreem te zijn. De dassen (en andere producten) van Ralph Lauren oogden altijd fris en modern, maar nooit extravagant. Dat maakte dit merk een relatief veilige keuze ten opzichte van andere designers, waar de Amerikanen (en later ook andere delen van de wereld) al snel warm voor liepen.
Begin jaren negentig ging het echter niet goed met het modeconcern en leek het er zelfs even op dat Ralph Lauren voorgoed zou gaan verdwijnen. De ontwerper zelf was aan het herstellen van de operatie waarmee een goedaardige hersentumor was verwijderd. Het bedrijf miste duidelijk de visie en leiding van Lauren en had grote moeite om uit de rode cijfers te komen. Uiteindelijk nam Goldman Sachs een aanzienlijk deel van het bedrijf (28 procent) over. Jaren later zou Lauren deze aandelen weer terug kopen.
De omslag kwam eind jaren negentig, toen een volledig herstelde Lauren naast hoofdontwerper ook CEO werd. In 2007 ging de Ralph Lauren Corporation naar de beurs, waarbij het bedrijf profiteerde van de gunstige economische situatie in die tijd. Eind 1997 waren er wereldwijd 155 winkels en werd er zo’n vijf miljard dollar aan Ralph Lauren-producten verkocht.
Hoe staat Ralph Lauren er nu voor?
In ieder geval stukken beter dan begin jaren negentig. Van de huidige economische recessie lijkt het modeconcern niet veel last te hebben. Ralph Lauren had in 2010 een jaaromzet van circa vijf miljard dollar; niet slecht voor een bedrijf in luxe producten die een consument (in bar economische tijden) in principe makkelijk kan missen. Mede dankzij het feit dat het concern kleding, maar ook parfums, accessoires en meubilair verkoopt in uiteenlopende prijsklasses, blijft het voor iedere consument mogelijk in ieder geval ‘iets’ van het stijlvolle Ralph Lauren te kunnen kopen.
