Opnieuw wordt een whizzkid uit India de baas van een groot Amerikaans techbedrijf. De 37-jarige Parag Agrawal is tot veler verrassing benoemd tot ceo van Twitter. Hij was er tot gisteren hoofd technologie, maar trad eigenlijk zelden of nooit op de voorgrond.
Toch is Agrawals benoeming, wist zakenzender CNBC als eerste te melden, al een jaar in de maak. Zijn voorganger Jack Dorsey (inmiddels een goede vriend van hem) heeft, als mede-oprichter van Twitter, ook een behoorlijke stem in zijn opvolging gehad. ‘Hij was mijn eerste keuze al een tijdje’, schrijft hij in een interne memo.
Start als software-ingenieur
Parag Agrawal geldt binnen Twitter als een expert op het gebied van machine learning en kunstmatige intelligentie. Hij kwam in 2011 bij het bedrijf binnen als software-ingenieur en werkte zich vervolgens achter de schermen op tot een van de topbestuurders.
Vóór die tijd werkte hij al bij AT&T en bij Microsoft en Yahoo, blijkt uit zijn profiel op LinkedIn. Agrawal haalde zijn Phd op het gebied van computerwetenschappen aan de Amerikaanse Stanford University. Daarvoor had hij in zijn geboortestad Mumbai zijn bachelor computer science and engineering afgerond.
Ik heb in jullie schoenen gestaan en alle ups en downs meegemaakt
‘Toen ik bij Twitter kwam hadden we nog minder dan 1000 werknemers’, schrijft Agrawal in een tweet over zijn benoeming. ‘Ik heb in jullie schoenen gestaan, alle ups en downs meegemaakt, de uitdagingen en de obstakels gezien, dingen die tot succes leidden en dingen die mislukten.’
Onbekend binnen en buiten Twitter
In hetzelfde twitterbericht erkent Agrawal dat veel van de meer dan 7100 werknemers die Twitter nu telt hem hooguit een beetje kennen. Of misschien zelfs wel helemaal niet. ‘Laten we ervan uitgaan dat we aan het begin staan – de eerste stap richting onze gezamenlijke toekomst.’
Hoe die eruitziet? Vast staat dat Twitter flinke ambities heeft en dat Agrawal die ondersteunt. Het management wil de omzet in drie jaar tijd meer dan verdubbelen. Van 3,7 miljard dollar in 2020 naar minstens 7,5 miljard dollar in 2023. Dat moet bereikt worden met nieuwe producten en diensten waarvoor mensen abonnee moeten worden.
Twitter moet zorgen dat er een gezond publiek debat plaatsvindt
Volgens Variety worden er in conservatieve Amerikaanse kringen intussen al voorzichtig wenkbrauwen over Agrawals benoeming opgehaald. Dat komt door een interview in MIT Technology Review waarin hij zei dat ‘Twitters rol niet gebonden kan worden door de vrijheid van meningsuiting. Onze rol is ervoor te zorgen dat er een gezond publiek debat plaatsvindt’. Sommige rechtse Amerikanen vinden dat Twitter ‘en andere bevooroordeelde social media’ hun woordvoerders en opvattingen ten onrechte blokkeren.
Agrawals aanpak
Wat voor soort leider Agrawal is, moet de toekomst uitwijzen. Er valt bitter weinig over zijn leiderschapsstijl te vinden. Duidelijk is in ieder geval dat Jack Dorsey hem beloont voor zijn loyaliteit, en vertrouwt op zijn kennis en jarenlange ervaring binnen Twitter.
Vast staat ook dat hij een van de motors is achter de vernieuwingen binnen het bedrijf. ‘Als we mensen horen zeggen dat Twitter traag is, doet dat pijn. Dat is iets dat we gebruiken om onszelf te motiveren’, zei eerder dit jaar in een interview met The Information.
Hij is in ieder geval minder aanwezig dan Jack Dorsey met zijn enorme hipsterbaard
Of de nieuwe Twitterbaas bedachtzaam is, een eigenschap die geregeld wordt toegeschreven aan andere briljante Indiërs die het schopten tot de hoogste regionen van de Amerikaanse techwereld? Hij is in ieder geval minder ‘aanwezig’ dan Jack Dorsey. Die valt die alleen al door zijn enorme hipsterbaard niet over het hoofd te zien.
Indiase roots van belang?
Misschien is het ook gewoon normaal, dat na een periode van exponentiële groei en oprichters die er blind voor gaan, een nieuw soort ceo aantreedt. Denk aan Sundar Pichai, die zeven jaar geleden ceo van Google (het huidige Alphabet) werd na het tijdperk van Larry Page. Aan Sutya Nadella, de grote baas van Microsoft die in 2014 het stokje van Steve Ballmer overnam. Of aan Arvind Krishna bij IBM, die twee jaar geleden aantrad als opvolger van Ginny Rometti.
Allemaal techbazen met Indiase roots. Maar dat doet er helemaal niet toe, valt in sommige reacties op Twitter te lezen. ‘Het zijn inmiddels allemaal Amerikanen, ze hebben hier in de VS gestudeerd.’
Maar trots is er ook, van mensen die Agrawal nog kennen als jochie in Mumbai. ‘I’m proud of you betaa’.
