Een digitale versie van Mark Zuckerberg die met vrienden een potje kaart speelt in een ruimteschip. Zo introduceerde Meta, het moederbedrijf van Facebook, eind 2021 de metaverse. Als een koddige, Second Life-achtige wereld om mensen virtueel te ontmoeten.
Maar de metaverse is meer dan dat. Bedrijven passen de onderliggende technologie al volop toe om efficiënter te communiceren en processen te optimaliseren. De metaverse is serious business.
Wat is de metaverse?
Het begrip metaverse is niet nieuw. De term is bedacht door Neal Stephenson in zijn sciencefictionroman Snow Crash uit 1992. Daarin verricht hacker en pizzabezorger Hiro Protagonist heldendaden in een virtuele wereld.
Dankzij de naamswijziging van Facebook staat de metaverse opnieuw in de belangstelling. Een standaard definitie is er niet. In algemene zin is de metaverse een gedeelde digitale 3D-omgeving, vaak in virtual of augmented reality, die toegankelijk is via het internet.
De exacte invulling verschilt per bedrijf. Zo zet Meta in op de sociale component met Horizons Worlds en richt Microsoft zich met Mesh op zakelijke communicatie. Chipmaker Nvidia mikt met hun Omniverse-platform op het industriële werk.
Zuckerberg omschrijft de metaverse als een ‘belichaamd internet waar je daadwerkelijk inzit in plaats van er alleen naar te kijken’. Microsoft houdt het op ‘een digitale wereld vol digitale tweelingen van mensen, plekken en dingen’.
Hoe dan ook, de metaverse is straks niet meer weg te denken, verwachten kenners. In 2026 zal een kwart van de bevolking minstens een uur per dag doorbrengen in virtuele omgevingen, voorspelt onderzoeksbureau Gartner.
Mogelijkheden van de metaverse voor bedrijven
Ook nu, in 2022, heeft de metaverse al gerichte toepassingen in het bedrijfsleven. Dat gaat verder dan virtueel vergaderen. Virtual reality en digitale simulaties worden al jaren ingezet. Wij zetten drie concrete use cases op een rij.
1. Digitale kopie om ontwerp te testen
Uren heb je besteed om jouw ideale keuken te ontwerpen met de software van Ikea. L-vormig, met bovenkastjes tot het plafond en een geïntegreerde afzuigkap. Hij is geleverd, geplaatst en aangesloten. Vol enthousiasme stort je je op het eerste recept. En dan kom je erachter dat de indeling niet handig is. Je komt ruimte te kort en een carrousel was wel handig geweest om makkelijk bij al je pannen te kunnen.
Dit probleem heeft BMW proberen te ondervangen voor het ontwerp van de productielijn. De automaker heeft een digitale kopie gemaakt van de fabriek in Regensburg op het Omniverse-platform van chipmaker Nvidia. Het hele fabricageproces is een-op-een nagebouwd in een virtuele omgeving. Dit heet ook wel een ‘digitale tweeling’.
Het productieproces van BMW is complex. Het bedrijf maakt zo’n 2,5 miljoen auto’s per jaar in 31 fabrieken over de hele wereld. Daarbij gaat het niet om een model, maar om een stuk of tien varianten met elk tot wel honderd verschillende opties: achteruitrijcamera, verwarmde stoelen, een speciale kleur, et cetera. Klanten hebben ruim tweeduizend mogelijkheden om een BMW naar wens aan te passen.
Hoe richt je een fabriek in om al deze auto’s zo efficiënt mogelijk te maken? Daarbij komt de 3D-omgeving van pas. BMW kan onbeperkt testen welke opstelling het beste is en hoe een wijziging in het productieproces doorwerkt in de rest van de keten.
Dat gebeurt door simulaties te doen en daar kunstmatige intelligentie op los te laten. Maar ook door werknemers met een vr-bril die virtueel op hun latere werkplek staan. Zo kunnen ze alvast proberen of onderdelen en gereedschappen op de juiste plek liggen. Ook gebruikt BMW de virtuele fabriek om robots te trainen en kunnen ontwerpers wereldwijd op het Omniverse-platform ideeën uitwisselen.
2. Personeel trainen
Hoe bereid je winkelmedewerkers voor op de gekte van Black Friday? Walmart gebruikt virtual reality om personeel te trainen. De Amerikaanse keten werkt daarvoor samen met het bedrijf Strivr.
Strivr begon in de sportwereld. De vr-software wordt gebruikt door quarterbacks in American football. De spelverdelers moeten razendsnel beslissingen nemen terwijl atleten van meer dan honderd kilo op ze afstormen. In virtual reality kunnen ze hun brein trainen om onder die druk beter te functioneren.
Walmart zet dezelfde software in bijvoorbeeld in de aanloop naar Black Friday. Winkelpersoneel kan zo alvast oefenen met de hectiek op de koopjesdag. Hoe blijf je gefocust met lawaai om je heen? Naar wie kijk je? En wat zeg je tegen klanten?
Een andere toepassing is uitleg geven over nieuwe snufjes in de winkel. Zo zette Walmart Strivr in om personeel te instrueren over het gebruik van speciale kluisjes om online bestellingen af te halen in de winkel. Dat is effectiever dan een saaie Powerpoint in een slecht geventileerde zaal zonder daglicht.
Met de software van Strivr is de kennis van inmiddels meer dan 1 miljoen Walmart-medewerkers bijgespijkerd.
Ook andere bedrijven gebruiken een vr-omgeving om personeel te trainen. Koeriersbedrijf Fedex legt uit hoe werknemers het beste dozen kunnen stapelen in busjes en telecomprovider Verizon leert winkelmedewerkers hoe te handelen bij een gewapende overval.
3. Hulp bij montage of onderhoud
Een toestel van Boeing bestaat uit miljoenen onderdelen. Het is een gecompliceerde machine die vlekkeloos moet werken: een foutje kan fataal zijn. De Amerikaanse vliegtuigbouwer zet daarom augmented reality in bij de assemblage om vergissingen te beperken. Bij het aanleggen van de bedrading, om precies te zijn.
Vroeger keken medewerkers voortdurend naar de laptop om te checken of alles goed was aangesloten. Nu zien elektriciens via een slimme bril hoe de bedrading moet lopen. Via spraakcommando’s kunnen ze opdrachten geven. Ook kunnen andere medewerkers meekijken.
Boeing wil in de toekomst nog een stap verdergaan. Het bedrijf is van plan zijn volgende toestel volledig te ontwerpen en te bouwen in de metaverse. Boeing steekt het komende decennium 15 miljard dollar in de benodigde digitale transformatie.
Net als BMW wil Boeing een digitale kopie maken van een vliegtuig om zo het productieproces te optimaliseren. Alle informatie over een toestel, inclusief de herkomst van onderdelen en duizenden pagina’s aan certificering, is gekoppeld aan het 3D-model. Een volledig nieuw toestel moet zo in vier tot vijf jaar van de tekentafel op de startbaan staan. Nu kost dat nog dubbel zoveel tijd.
En niet onbelangrijk: de virtuele omgeving moet ook de veiligheid vergroten. Op dat vlak heeft Boeing de afgelopen jaren steken laten vallen.
Toch is de metaverse geen panacee. Boeing moet ook de organisatie op de schop nemen en de bedrijfscultuur veranderen, stellen ingewijden tegen Reuters. Of zoals analist Richard Aboulafia zegt tegen het persbureau: ‘Is het het waard om na te jagen? Absoluut. Zal het alle problemen oplossen? Nee.’
