Sundar Pichai, ceo van Google en moederbedrijf Alphabet, krijgt ervan langs in de media, zelfs in de Amerikaanse. Steen des aanstoots is zijn beloning over 2022: 226 miljoen dollar. Het meeste daarvan krijgt hij in aandelen.
Dat is het eindresultaat van een driejarig aandelenprogramma, zo blijkt uit ingediende documenten bij de Amerikaanse beurswaakhond. Maar de timing is wat ongelukkig, niet alleen omdat Alphabet begin dit jaar 12.000 mensen ontsloeg om op kosten te besparen.
De gemiddelde medewerker bij moederbedrijf Alphabet verdient niet slecht: 280.000 dollar per jaar. Pichai krijgt alvast 800 keer meer. Maar een Amerikaanse werknemer met een minimumloon van 15,50 dollar zou hiervoor 14,6 miljoen uur moeten werken. Dat is meer dan zevenduizend jaar, meldt CNN, zonder vrije dagen of vakanties.
Slapen op de vloer
Zou Pichai (50) zich nog herinneren hoe geschokt hij zelf was over de prijs van 60 dollar voor een rugzak toen hij net in de VS kwam studeren? Dat hij als kind in India op de vloer van de huiskamer in een klein en gedeeld appartementje heeft geslapen? Vast wel, want hij heeft een fotografisch geheugen.
Na zijn studie in India wordt de uiterst verlegen ingenieur in metaalbewerking uitgenodigd voor de prestigieuze Stanford-universiteit, met een beurs. Hij verdiept zich daar verder in de wetenschap van materialen en behaalt nog een MBA aan Wharton van de universiteit van Pennsylvania.
Sollicitatie bij Google
Zijn eerste stappen op het carrièrepad zet hij als productmanager bij Applied Materials en als managementconsultant bij McKinsey. Op de dag dat Google Gmail lanceert, op 1 april 2004, is Pichai daar op sollicitatiegesprek. Hij mag blijven, om te werken aan de zoekbalk waarmee gebruikers van webbrowsers zoals Firefox gemakkelijk toegang krijgen tot de zoekmachine.
Hij boekt successen met zijn werk aan Googles eigen webbrowser Chrome, Chrome OS en Google Drive. Pichai wordt in 2011 agressief benaderd voor een baan bij Twitter, maar gaat er niet op in. Google compenseert die loyaliteit met een heel aardig financieel pakket.
Als vicepresident productontwikkeling krijgt Pichai nog meer producten onder zich, zoals Gmail, Google Maps en in 2013 ook Android. Google-medeoprichter Larry Page benoemt hem in 2014 tot product chief. In datzelfde jaar staat Pichai ook op de shortlist voor ceo van Microsoft. Hij verliest het van Satya Nadella, maar Google maakt dat goed met nieuwe financiële compensatie.
Samenwerken is innovatie
Pichai wordt in 2015 benoemd als ceo van Google. Vier jaar later is hij dat ook van het moederbedrijf Alphabet Inc. Zijn leiderschapsstijl is niet te vergelijken met de oprichters van Google, Larry Page en Sergey Brin. Het is gedaan met de gekte en de moonshots.
De nieuwe ceo vindt cross-functionele samenwerking veel belangrijker. Daar zit de innovatie. Eventuele barrières hiervoor zal hij met plezier weghalen. Wie bang is voor falen, hoeft zich geen zorgen te maken. Dat beschouwt hij juist als een badge of honor. Zijn mantra: het gaat om de inspanning, niet om het resultaat.
Al weet Pichai veel van producten en technologie, als leider staat hij bekend als empathisch, zorgzaam en inclusief. Dat blijkt ook in 2017 wanneer hij in de spotlights komt te staan voor het ontslaan van een medewerker die het diversiteitsbeleid van Google bekritiseert.
Lees ook: Als je succes hebt, dan heb je niets geleerd
IJsberen tijdens vergaderingen
Het memo van tien pagina’s legt onder meer uit waarom er zo weinig vrouwen in tech werken. Pichai pikt het niet dat er zo ‘schadelijke genderstereotypen worden bevorderd’. Op een blog van Google schrijft hij dat het ‘beledigend’ en ‘niet oké’ is om te suggereren dat ‘een groep collega’s eigenschappen heeft die hen biologisch minder geschikt maken voor technisch werk’.
Naaste collega’s omschrijven Pichai tegenover Business Insider als onverstoorbaar en evenwichtig. Hij is nog nooit ontploft van woede. Zelfs in verhitte situaties gaat hij de confrontatie niet aan. Hij is eerder kalm, zelfverzekerd, tactvol… kortom, een rasdiplomaat.
Tijdens vergaderingen kan hij wel wat ongeduldig worden en zelfs aan het ijsberen slaan. Maar zelfs als hij gefrustreerd raakt omdat problemen niet creatief worden opgelost, dan zal hij eerder de zaal verlaten om terug in balans te komen.
Lees ook: Als je niets zegt uit angst, draag je ook niet bij aan verandering
Gemor binnen Google
Pichai houdt in zijn vrije tijd van lezen (hij is een echte nieuwsjunkie) en van een potje schaken. Schaken betekent vooruitzien, en dat doet hij ook voor Google. Hij kondigt in 2017 aan dat de focus van Google op zal schuiven van mobiel naar artificiële intelligentie. Een jaar later zegt hij in een townhall dat AI belangrijker voor de mensheid zal worden dan vuur en elektriciteit.
Pichai introduceert als leider meer discipline, meer professionaliteit, en boekt goede resultaten bij beide bedrijven. De waarde van Alphabet gaat zelfs over de 1 biljoen dollar. Toch wordt er binnen Google gemord. Hij speelt namelijk te veel op veilig.
Vijftien (ex)-managers laten de The New York Times weten dat Google in alle valkuilen trapt die horen bij grote bedrijven: een verlammende bureaucratie, passief achteroverleunen en focussen op de perceptie van het grote publiek.
Chatbot Bard
Google gaat niet snel genoeg vooruit, vinden ze. Ze verwijten Pichai dat hij te lang nadenkt over beslissingen en actie blijft uitstellen. Daardoor blijven interne ruzies en problemen dooretteren. Bovendien worden er interessante overnamekandidaten gemist, zoals Shopify.
Andere managers wijzen er echter op dat Pichai zich niet wil gedragen als zo’n typische IT-held met een veel te groot ego. De beslissingen die hij neemt zijn wel de juiste, vinden ze. Althans, tot voor kort.
Zelfs met AI als jarenlange prioriteit wordt Google nu toch in snelheid gepakt. De onverwachte populariteit van ChatGPT zet Pichai onder druk. Het antwoord van Google daarop, chatbot Bard, is er nog niet klaar voor en geeft onjuiste, soms zelf verzonnen informatie. Paniekvoetbal, reageren Google-medewerkers op sociale media.
Bezorgd over AI
Pichai reageert dat de lancering van Bart meer een soort experiment is. En dat we op moeten passen voor de snelheid waarmee AI nu de wereld verovert. Met dat verhaal sluit hij zich aan bij onder anderen bij OpenAI-topman Sam Altman, Elon Musk, Satya Nadella en Bill Gates. De mannen aan wie we heel wat van die AI te danken hebben overigens.
Volgens Pichai kan het zeer schadelijk zijn als AI verkeerd wordt ingezet en niet wordt gereguleerd. Voorzichtig introduceren en toepassen, is zijn boodschap. Meer mensen bij de ontwikkeling en uitvoering betrekken: niet alleen techneuten, maar ook ethici, filosofen, sociale wetenschappers.
Met ChatGPT, Dall-E en Bing gebeurt eerder het tegendeel. The race is on. ‘We hebben nog niet alle antwoorden, en de technologie ontwikkelt zich snel’, deelt Pichai openlijk zijn zorgen met CBS. ‘Lig ik daarvan wakker ‘s nachts? Absoluut.’
Lees ook: Waarom het genie achter ChatGPT waarschuwt voor haar eigen producten
