Na het faillissement van Blokker heeft de curator naar verluidt een verrassende koper gevonden. Het zou gaan om Roland Palmer, de neef van wijlen Jaap Blokker die tussen 2011 en 2015 al aan het roer stond van het familiebedrijf. Dat melden twee anonieme bronnen aan het FD.
De 51-jarige Palmer is momenteel topman bij de Chinese internetreus Alibaba in het Verenigd Koninkrijk, de Benelux en de Nordics. De Brits-Nederlandse zakenman zou terugkeren om de iconische winkelketen nieuw leven in te blazen. Het tekent zijn niet-aflatende band met het familiebedrijf, ondanks een pijnlijk vertrek negen jaar geleden.
Opvolger van Jaap Blokker
Na een carrière bij Unilever, Coca-Cola en consultancyfirma Bain & Company komt Palmer in 2009 binnen bij Blokker. Om het bedrijf te leren kennen, loopt hij eerst stage als gewone winkelmedewerker in een Blokker-filiaal in Amsterdam-Noord.
De dan 37-jarige telg uit de Blokkerfamilie moet alles leren: kassa draaien, vakken vullen en bestellingen doen. Het is het begin van zijn voorbereiding om zijn oom Jaap op te volgen als hoogste baas van het miljardenbedrijf. Twee jaar later, als Jaap Blokker overlijdt, staat Palmer aan het roer van een imperium met 25.000 werknemers en 3.000 winkels.
Volgens oud-collega’s wilde Palmer als consultant orde scheppen in een stroperig bedrijf dat was blijven hangen in de vorige eeuw, schreef NRC in een uitgebreide reconstructie. Zijn hoge tempo en zakelijke stijl botsten echter met de oude garde.
Opgroeien in Engeland
Roland Palmer groeit op in het Engelse Brentwood, op een half uur rijden van Londen. Als kind is hij razendslim, leert hard en is dol op sport. Hoewel rustig van aard, maakt hij gemakkelijk vrienden. Zijn moeder Ans is de zus van Jaap en Ab Blokker, de Amsterdamse broers die het winkelconcern uitbouwden tot een internationaal miljardenbedrijf.
Het opgroeien in Engeland beschouwt Palmer als een voordeel: ‘Mijn broer en ik konden in alle luwte zijn wie we waren, uit de schijnwerpers van onze bekende familie in Nederland’, zei hij in 2016 tegen RetailTrends. Als tiener is hij geïnspireerd door Richard Branson, de Britse ondernemer die bekend staat om zijn onconventionele aanpak.
Na zijn studie Philosophy, Politics and Economics aan de Universiteit van Oxford begint hij als brandmanager bij Unilever. Daarna volgen functies bij Coca-Cola en consultancybureau Bain & Company. In 2009 vraagt zijn oom Jaap hem om zich voor te bereiden op het leiderschap van Blokker Holding. Palmer stemt toe en committeert zich voor dertig jaar aan het bedrijf.
Weerstand binnen Blokker
Ingewijden vertellen aan NRC dat Jaap Blokker binnen de familie zocht naar een opvolger die het bedrijf kon moderniseren, maar wel de familiewaarden zou behouden. Palmer was in zijn ogen de ideale kandidaat: intelligent, gedreven en van jongs af aan bekend met het bedrijf.
Als Palmer in 2011 aantreedt als ceo, erft hij een bedrijf met grote uitdagingen. Er zijn geen centrale IT-systemen, geen degelijke financiële administratie en een enorme achterstand op het gebied van online verkoop. Zijn oom Jaap had nooit veel op met internet. Palmer wil vaart maken met modernisering, maar stuit op weerstand van de oude garde, waaronder zijn oom Ab Blokker.
Ook zijn leiderschapsstijl zorgt voor frictie. Op een e-mail kan Palmer binnen enkele uren antwoord eisen, maar zelf is hij moeilijk bereikbaar. Net als zijn oom is hij een micromanager die zich met allerlei details bezighoudt. Zijn Engelstalige e-mails scheppen afstand met het personeel. Als symbolisch gebaar gebruikt hij wel de vulpen die hij van zijn oom Jaap heeft geërfd voor het ondertekenen van belangrijke documenten.
Palmers pijnlijke vertrek bij Blokker
Betrokkenen beschrijven hoe Palmer zag dat drastische maatregelen nodig waren in een tijd van economische crisis en veranderende retail. Maar het personeel, dat jarenlang alleen maar groei had gekend, was moeilijk te overtuigen van de noodzaak tot verandering.
Met zijn consultancy-achtergrond probeert Palmer orde te scheppen. Hij wil Blokker Holding professioneler en centraler aansturen. Ook maakt hij werk van online verkoop en het moderniseren van de winkelformules. Maar zijn hoge tempo kan het stroperige bedrijf niet aan.
De spanningen lopen op als Palmer in 2014 zijn oom Ab uit de raad van bestuur wil zetten. Het lukt hem, maar Ab Blokker blijft als commissaris en aandeelhouder invloed uitoefenen. Palmer krijgt versterking van de ervaren Theo de Kool als vicevoorzitter, maar ook die samenwerking verloopt stroef. In juni 2015 moet Palmer zelf vertrekken ‘wegens een verschil van inzicht’. Volgens bronnen was het fundamentele probleem een gebrek aan vertrouwen tussen Palmer en Ab Blokker.
Onder indruk van Jack Ma
Na zijn vertrek maakt Palmer een opmerkelijke carrièreswitch. Hij wordt directeur bij Alibaba voor de Benelux en later general manager voor het Verenigd Koninkrijk, de Benelux en de Nordics. Bij de Chinese e-commercegigant helpt hij westerse bedrijven om de Chinese markt te betreden.
Bij Alibaba maakt Palmer kennis met een totaal andere bedrijfscultuur. ‘Het motto is: kan het gisteren? Ja, graag’, vertelt hij aan RetailTrends. E-mail wordt nauwelijks gebruikt; alle communicatie verloopt via een interne app.
Hij is onder de indruk van Alibaba-oprichter Jack Ma, die zijn nieuwe rolmodel wordt. In een interview met het AD noemt hij Ma ‘een heel energieke maar bescheiden man’ die ‘mensen meteen alle ruimte en vertrouwen geeft. Het bedrijf is niet zo hiërarchisch en gestructureerd als oudere bedrijven.’
Terugkeer van Roland Palmer bij Blokker?
Nu, negen jaar na zijn pijnlijke vertrek, keert Palmer mogelijk terug als redder van het failliete Blokker. De nieuwe eigenaar heeft volgens de curator de merknaam en de webwinkel gekocht, aldus het persbericht.
Hoeveel Blokkerwinkels er precies overblijven na de doorstart, is nog niet bekend. De nieuwe eigenaar moet eerst met alle verhuurders van de winkelpanden tot overeenstemming komen, een proces dat maanden in beslag kan nemen. Voor het bankroet telde de keten ongeveer vierhonderd winkels, waarvan 45 franchisewinkels die niet onder het faillissement vielen.
De uitdagingen zijn niet gering. Blokker ging failliet met een schuld van 93 miljoen euro. De keten heeft jarenlang geworsteld met verlies door hevige concurrentie van Action en webwinkels als Bol.com en Coolblue. Ook hadden de winkels last van de coronacrisis en de sterk gestegen energieprijzen.
Een comeback van Roland Palmer is in elk geval intrigerend. Hij kent het bedrijf van binnen en buiten, en heeft bij Alibaba veel ervaring opgedaan met de combinatie van fysieke winkels en online retail. Als Palmer inderdaad de koper is, krijgt hij een tweede kans om zijn visie waar te maken. Tien jaar geleden was het bedrijf nog niet klaar voor zijn plannen, na het faillissement kan hij met een schone lei beginnen.
