Vijftien jaar stond Bob Iger aan het roer van het grootste entertainmentbedrijf ter wereld: The Walt Disney Company. In 2005 nam hij het stokje over van Michael Eisner als zesde CEO na mede-oprichter en broer van de naamgever Roy O. Disney (1929-1971). De rol kreeg hij niet zonder slag of stoot. Voormalig-bestuurder en nazaat Roy E. Disney had voorganger Eisner er middels een lastercampagne willen uitwerken en zag Iger – destijds president en chief operating officer – als zijn handlanger. Iger besloot om niet de publieke confrontatie aan te gaan met de Disney-telg, maar een hand uit te steken. De strijdbijl werd begraven, Roy ging akkoord met de benoeming. Als blijk van dank kreeg hij zijn oude kantoor terug op het terrein van Disneyland in Anaheim, Californië.
Pixar
Het was niet de enige ruzie die Iger wist te sussen. Onder het leiderschap van Michael Eisner was er een kloof ontstaan tussen Disney en animatiestudio Pixar. Eisner, die de distributierechten had over de eerste films van Pixar (waaronder wereldhit Toy Story) kreeg ruzie met Pixar-oprichter Steve Jobs over de vergoeding die Disney betaalde. Jobs weigerde nog langer met Disney samen te werken.
Het eerste telefoongesprek van Iger naar Jobs verliep stroef. Jobs, die net als Roy Disney in Iger de secondant van Eisner zag, leek weinig interesse te hebben in de eerste handreiking van Igner. ‘Ik zie niet in hoe jouw komst iets aan de situatie verandert.’ Toch zag Iger het als zijn missie om de banden tussen de bedrijven aan te halen. Het was de eigen animatiestudio van Disney jaren niet meer gelukt om films van formaat te produceren. Iger was ervan overtuigd dat ze het talent van de Pixar-topmannen Ed Catmull en John Lassetter nodig hadden om een cultuuromslag te realiseren.
Fusie met Apple?
Gelukkig gingen de vervolgafspraken voortvarend toen Jobs zag dat de intenties van Iger anders waren dan die van zijn voorganger. Er werden nieuwe afspraken gemaakt over de distributierechten, Disney werd partner in Apple iTunes en uiteindelijk ging Jobs akkoord met een overname. Igner betaalde in 2006 7,4 miljard dollar in Disneyaandelen voor Pixar. Jobs, die 50% van het bedrijf in handen had, werd zo de grootste individuele aandeelhouder in Disney.
Vlak voordat de overname bekend zou worden gemaakt, nam Jobs Iger apart – op het door hem ontworpen Pixar-terrein in de stad Emeryville, net aan de overkant van de baai bij San Francisco. Daar liet hij Iger weten ongeneeslijk ziek te zijn en bood hem de mogelijkheid om van de deal af te zien. Een aanbod dat Iger afsloeg. Volgens Iger was er een grote kans geweest dat, als Steve Jobs langer geleefd zou hebben, Disney en Apple uiteindelijk gefuseerd zouden zijn.
Marvel, Star Wars en Fox
Met de acquisitie van Pixar was de overnamehonger van Iger nog niet gestild. In 2009 nam Disney de van origine stripboekenmaker Marvel over voor 4,24 miljard dollar – wat Iger deels in aandelen, deels in cash betaalde. In 2012 volgde voor 4 miljard dollar de overname van Lucasfilm, de studio van regisseur George Lucas, bedenker en eigenaar van onder meer de Star Wars-franchise. Lucas profiteerde als enige aandeelhouder op financieel vlak, maar gaf later aan spijt te hebben van de overname omdat hij zich niet kon vinden in de creatieve keuzes.
In 2016 had Iger op een haar na Twitter gekocht. Daags voor het tekenen van de contracten kreeg hij echter spijt en veegde de plannen van tafel. Een jaar later deed Iger nog een bescheiden overname met de acquisitie van BAMTech, voor anderhalf miljard dollar. Dat legde het fundament voor de steamingdiensten van Disney. De echte klapper kwam echter vorig jaar, toen hij na een fikse overnamestrijd 21st Century Fox van ondernemer Rupert Murdoch in handen kreeg. Iger legde uiteindelijk 71,3 miljard dollar op tafel.
Royale vergoeding
Niet alleen Disney floreerde onder het leiderschap van Iger. De topman kwam in 2018 onder vuur te liggen van de Amerikaanse presidentskandidaat Bernie Sanders: ‘Does Disney CEO Bob Iger have a good explanation for why he is being compensated more than $400 million while workers at Disneyland are homeless and relying on food stamps to feed their families?’ Het persoonlijke vermogen van Iger wordt geschat op 690 miljoen dollar.
Lessen
Bob Iger wist van weerman op te klimmen tot een van de meest kenmerkende CEO’s van de afgelopen jaren. Hij sluit zijn memoires af met een selectie leiderschapslessen, die hij naar eigen zeggen heeft proberen te volgen in zijn jaren aan de top:
- Innovate or die
- Take responsibility when you scew up
- Excellence and fairness don’t have to be mutually exclusive
- Don’t be in the business of playing it safe. Be in the business of creating possibilities for greatness.
- Convey your priorities clearly and repeatedly
- It’s not good to have power for too long
Lees ook: De simpele feedbackles van Walt Disney
Luister ook naar de samenvatting van de biografie van Bob Iger ‘Ride of a Lifetime‘ in de Business Books Podcast van MT/Sprout (aflevering 17) via Spotify, Apple Podcasts of Soundcloud. Het boek is ook te bestellen bij Managementboek (affiliate link).
