Michael O’Leary (56) is geen manager van het sympathieke soort. Interviews geeft hij zelden, waardoor de persconferenties van Ryanair barstensvol zitten met de pers. De uitspraken die hij daar doet als CEO van de luchtvaartmaatschappij, zorgen ervoor dat hij constant in het nieuws komt. Of het nou gaat over betalen voor het toilet, een vettax voor zwaarlijvige passagiers, introductie van staplaatsen, gratis vliegen, het aanbieden van kansspelen, het afschaffen van co-piloten: O’Leary heeft het allemaal beweerd voor zijn luchtvaartmaatschappij.
De branie die hij toont met zijn uitspraken is toch ergens op gebaseerd: de Ierse luchtvaartmaatschappij vervoerde in 2016 117 miljoen mensen – 7 miljoen meer dan concurrent Lufthansa. Het bedrijf verwacht te groeien naar 200 miljoen passagiers in 2024. Begin maart was de Ierse prijsvechter 17,6 miljard euro waard, ruim twee keer zoveel als Lufthansa. De beurswaarde van KLM AirFrance valt met een krappe 2,5 miljard euro daarbij helemaal in het niet.
Taxi
O’Leary is sinds 1994 als CEO betrokken bij het bedrijf, na drie jaar jaar in de raad van bestuur gezeten te hebben. Zijn komst naar de luchtvaartbranche was toevallig: hij houdt naar eigen zeggen niet eens van vliegtuigen. Toen hij afgestudeerde aan het Trinity College Dublin, werd hij in 1987 ingehuurd als accountant van Tony Ryan, oprichter van de inmiddels failliete vliegtuigbouwer Guinness Peat Aviation. Ryan was tevens een van de medeoprichters van Ryanair, een paar jaar eerder. Hij rekruteerde O’Leary voor het bedrijf, die opklom van accountant tot CEO.
Niet alleen zijn uitspraken zijn controversieel, ook zijn gedrag gaat niet altijd volgens het boekje. In 2004 startte O’Leary een taxibedrijf met slecht één auto: zijn eigen Mercedes. Het gaf hem de mogelijkheid om over de buslaan te rijden in Dublin, waardoor hij de files kon ontwijken. Uiteindelijk werd hij door de minister van Vervoer van Engeland gesommeerd het plan te staken. Legaal was het wel, maar hij gaf het slechte voorbeeld, aldus de minister.
Compensatie
Naast het leiden van de luchtvaartmaatschappij heeft O’Leary één grote hobby: paardenraces. Zijn paarden War of Attrition en Don Cossack wonen de Cheltenham Gold Cup, een van de grootste paardenraces in het Verenigd Koninkrijk.
Ryanair is de laatste weken aanzienlijk minder aan de winnende hand. Na in Nederland aan de stok te hebben gehad met de Consumentenbond over het schenden van passagiersrechten, wordt de Ierse luchtvaartmaatschappij nu door de Belgen voor de rechter gedaagd om dezelfde reden. Ze zouden passagiers niet op hun rechten wijzen bij vertraging en niets aan willen bieden ter compensatie. Europese wetgeving schrijft voor wanneer en hoeveel compensatie vliegmaatschappijen moeten betalen bij vertragingen en annuleringen. In een verhit debat legde het Europees Parlement het Ierse bedrijf dinsdag al het vuur na aan de schenen. De handhaving van de regels ligt echter bij de lidstaten.
