Wie je kent is belangrijk, maar uit onderzoek blijkt evengoed dat je nergens komt als je alleen maar heel veel mensen kent. Het gaat er vooral om dat je een goed beeld hebt van het potentiële netwerk waar je via je bestaande connecties toegang toe hebt. Dat je inzicht hebt in wie je sterke en zwakke connecties zijn en weet wie de opiniemakers en trendsetters in je netwerk zijn.
Met die kennis haal je het maximum uit je sociaal kapitaal, krijg je toegang tot uiteenlopende vaardigheden en zienswijzen en verwerf je invloed en expertise waarmee je meer professioneel succes oogst. Vijf tips.
#1 Versterk je zwakke connecties
Uit onderzoek blijkt dat de interessantste kansen en nuttigste informatie vaak komen van onze zwakke connecties. Dat zijn mensen die tot ons netwerk behoren, maar met wie we nooit een echt sterke band hebben gehad. Ergens is dat ook logisch. De meeste sterke connecties in ons netwerk zijn immers met elkaar verbonden, vaak zelfs zo sterk dat zodra een persoon in een cluster iets weet, de anderen het ook weten.
‘Onze zwakke connecties daarentegen vormen vaak een brug tussen clusters en bieden daarmee toegang tot nieuwe informatie’, aldus hoogleraar Leiderschap en Innovatie David Burkus in zijn boek Vriend van een vriend. De kans dat je van mensen met wie je heel hecht verbonden bent, informatie krijgt die je nog kent, is heel klein.
#2 Maak slapende connecties wakker
Nog nuttiger dan de zwakke connecties zijn de zogenaamde slapende connecties: mensen met wie je ooit een sterke band had, maar met wie het contact afnam, omdat je elke je eigen weg ging. Ex-collega’s, oude vrienden, studiegenoten enzovoort die je in geen jaren meer sprak. Ze verruimen je blik, omdat ze in andere kringen komen en het contact is veel efficiënter, omdat je snel en zonder al te veel plichtplegingen de draad kunt oppikken en een concrete vraag kunt stellen. Omdat ze ooit sterke connecties waren, zijn het vertrouwen en de bereidheid om je te helpen bij slapende connecties veel groter dan bij zwakke connecties.
#3 Word bruggenbouwer
Het blijkt dat mensen die heel actief zijn binnen een hechte groep in een enkele bedrijfstak minder uit hun netwerk halen dan mensen die de kloven tussen de groepen overbruggen.
Doordat mensen in hechte clusters opereren, vormen zich tussen de clusters structurele gaten. Precies in de gaten zit een groot informatievoordeel voor mensen die die gaten overbruggen, de bruggenbouwers. Zij hebben uiteindelijk controle over de informatiestroom en meer macht dan mensen die binnen hun eigen cluster blijven. Ronald Burt, socioloog aan de universiteit van Chicago, toonde met onderzoek zelfs aan dat bruggenbouwers vaak meer verdienen, vaker promotie maken en vaker innovatieve ideeën bedenken.
#4 Bouw teams op vanuit je hele netwerk
Uit onderzoek blijkt dat veel van de succesvolste teams alleen succesvol zijn omdat ze tijdelijk bestaan. ‘Een groot netwerk en een hecht team blijken uiteindelijk minder waardevol te zijn dan een los netwerk en tijdelijke teams’, zegt Burkus. Hij pleit er dan ook voor om organisatieschema’s om te vormen tot fluïde netwerken waarin projectteams een tijdelijk een grote mix aan talenten, achtergronden, visies, levensbeschouwingen bijeenbrengen.
#5 Creëer de illusie van een meerderheid
Het is bekend dat mensen geneigd zijn liedjes op Spotify te beluisteren, producten in een webshop te kopen of video’s op YouTube te bekijken, die door veel mensen beluisterd, gekocht, bekeken werden, ongeacht hun kwaliteit. Want als veel mensen het kopen, moet het wel goed zijn. Om diezelfde reden groeit het netwerk van mensen met veel connecties sneller dan van anderen. Mensen die toetreden tot een netwerk zijn immers geneigd te connecten met wie al heel veel connecties heeft. Dat noemen sociologen preferentiële hechtingen.
Burkus koppelt preferentiële hechtingen aan het feit dat de meest verbonden personen de waarneming van een hele groep bepalen. ‘Mensen met een lager aantal connecties die bij hun beter verbonden collega’s een idee of trend waarnemen, concluderen dat het idee waarschijnlijk populairder is dan het in werkelijkheid is.’ Die meerderheidsillusie kan leiden tot peer pressure en wordt een selffulfilling prophecy, maar als het op netwerken aankomt kan je de meerderheidsillusie ook in je voordeel gebruiken. ‘Als we uitzoeken wie in ons netwerk de waarnemingen van de groep bepalen, kunnen we het laten lijken alsof we overal bij zijn en enorm in trek zijn – alleen maar door te focussen op een paar van de juiste connecties.’
In Vriend van een vriend geeft hoogleraar Leiderschap en Innovatie David Burkus inzicht in de werking van netwerken en legt uit hoe we die kennis moeten toepassen. Het boek is verkrijgbaar bij Managementboek.
