Je startup laten uitgroeien tot internationaal opererend miljoenenbedrijf met 3.500 medewerkers verspreid over zeventien kantoren. De meeste ondernemers kunnen hier alleen maar van dromen. Voor de 49-jarige Mikkel Svane is het de dagelijkse werkelijkheid. In 2007 startte de Deen samen met twee mede-oprichters techbedrijf Zendesk. Dat levert software waarmee bedrijven onder meer hun verkoop en de klantenservice kunnen stroomlijnen.
Zendesk heeft grote klanten, zoals Uber, Airbnb en de Nederlandse Pon-dochter Swapfiets. Afgelopen jaar groeide de omzet naar 816,4 miljoen dollar. Dit jaar hoopt Svane de 1 miljard dollar aan te tikken. Hij is al sinds 2007 CEO bij het bedrijf en managede het door zowel een beursgang als een internationalisering: Zendesk is actief in 150 landen.
Nadat hij het bedrijf in Denemarken op de rails had, stak Zendesk de oceaan over. Svane: ‘In Europa was het erg moeilijk om een durfinvesteerder te vinden, dus besloten we naar de VS te gaan. De American Dream sprak ons wel aan. Silicon Valley was de hoofdstad van technologie en innovatie. We raakten zeer geïnspireerd. Het was geweldig om daar met investeerders te werken.’
Hoe overtuigde je ze ervan geld in jullie bedrijf te steken?
‘We hadden nog geen reputatie, en nog geen netwerk. We moesten ze dus de pure tractie van ons product laten zien. Aantonen dat we er iedere week nieuwe klanten bij kregen. Veel durfinvesteerders kwamen er vervolgens achter dat andere bedrijven uit hun portfolio onze producten gebruikten. Dat zorgde voor een goede validatie.’
Jullie hebben wereldwijd kantoren, van Krakau tot São Paolo en van Tokio tot Singapore. In hoeverre streef je als CEO naar uniformiteit in je bedrijfscultuur?
‘Ik denk dat we dat niet kunnen, echte uniformiteit behalen. We hebben wel kernwaarden. Die zijn voor iedereen duidelijk. Ze betekenen veel voor ons. Bij een snelgroeiend bedrijf verandert de cultuur bovendien snel. Wij willen vooral een inclusief bedrijf zijn. Dit betekent dat je medewerkers invloed geeft in hoe de cultuur op hun kantoor is.’
‘Uniformiteit? Wij willen vooral een inclusief bedrijf zijn’
Hoe doe je dat?
‘Je moet mensen het gevoel geven dat ze onderdeel zijn van het verhaal. Daarvoor heb je de juiste gereedschappen en platforms nodig. Maar je moet de mensen in je bedrijf ook de mogelijkheid geven om kansen te pakken.’
‘Als je zo snel groeit als wij, krijg je iedere dag te maken met verandering. We bouwen als het ware iedere twee jaar een nieuw bedrijf. Dat kost veel werk in het stroomlijnen van processen en het trainen en ontwikkelen van medewerkers. Om ervoor te zorgen dat we zo weinig mogelijk groeipijnen ervaren, hebben we een zo sterk mogelijk team gebouwd. Mensen die getalenteerd zijn, die voorbij de horizon kijken.’
‘Daarbij is het erg belangrijk om je medewerkers voldoende vrijheid te geven. Het gaat om het grotere canvas. Mensen moeten het gevoel hebben dat ze niet alleen de randen mogen beschilderen. Dat bereik je als leider alleen door minder te micromanagen en iedereen in de frontlinie je vertrouwen te geven.’
Svane legt uit dat werknemers zelfstandig beslissingen mogen nemen over hun eigen projecten. Ook mag iedereen op elk moment, op elke plek werken. Verplichte uren of restricties zijn er niet. Zolang het uiteindelijke resultaat maar goed is. ‘Ik kan wel een mening hebben over hun werk, maar aan het einde van de dag moeten zíj erin slagen om een succes van hun project te maken.’
Maar weinigen slagen erin om zo’n groot bedrijf te bouwen als dat van jou. Welk advies geef je aanstormende managers mee?
‘Realiseer je dat je bedrijf continu evolueert en dat je je baan telkens opnieuw moet uitvinden. Geloof bovendien nooit blind in je zelfbedachte bedrijfsformule. Het succes van je bedrijf hangt sterk af van de inzet van je medewerkers.’
‘Bovendien ben je afhankelijk van de juiste innovatie. In Silicon Valley hoef je bijvoorbeeld maar de deur uit te stappen, om mensen te zien die de wereld willen veranderen. Wij groeiden op met bedrijven die nu erg groot zijn geworden, zoals Uber, Twitter, Dropbox en Pinterest. Daar word je nederig van en dat is een gezonde eigenschap.’
