Zondag 11 juni. Castro is een van de hipste wijken van San Francisco. Op hun vrije zondag flaneren de bewoners langs de drukke Market Street. In Bagdad Café zit een man met een latte op zijn tafeltje voor zich. Hij converseert met zijn laptop, bovenop het beeldscherm is een camera gemonteerd om te videofoneren over de wifi-verbinding van het café.
In een congresruimte even verderop wordt Vloggercon gehouden, een conferentie van vloggers. Vloggen is de video-variant van bloggen. Bloggen is ouderwets hier in het walhalla van de internetgemeenschap. Een weblog is zóó 2004. Als je erbij wilt horen heb je een vlog, een site met grappige of diepzinnige videofilmpjes. Persoonlijke ontboezemingen, melige interviews of cartoons. De gemiddelde leeftijd hier op het congres moet, op het oog, rond de 28 jaar liggen.
Character building is het onderwerp in een van de bovenzalen van het congresgebouw. Enkele succesvolle vloggers leggen het publiek uit hoe ze te werk gaan. Als popsterren worden sommige videobloggers in het uitpuilende zaaltje toegejuicht. “Een succesvol karakter bouwen betekent zorgen voor emotie,” vertelt Kent Nichols van www.askaninja.com. Andere aanwezige vloggers met sterk ontwikkelde character building zijn www.frenchmaidtv.com en human-dog.com. Sommige vloggers weten inmiddels zo veel bezoekers te trekken dat ze door bedrijven als MTV en Ebay worden ingezet om hun website aantrekkelijker te maken.
Ongeveer een derde van het publiek in de zaal heeft een laptop op schoot om aantekeningen te maken en met de wifiverbinding op het web te surfen. Overal in de gangen staan mensen elkaar te interviewen met kleine camera’s.
In de grote zaal kom ik Naftalie Hershler tegen, een Nederlandse ondernemer en directeur van Noterik, een bedrijf gespecialiseerd in internetvideo. Hershler is wild enthousiast. “Ongelofelijk,” vindt hij het congres. “Ze lopen hier jaren vooruit. Stel je voor dat je in 1991 op een conferentie zou zijn over het world wide web. Zoiets is dit. Fantastisch om met een kleine groep bij elkaar te zijn en te praten over een technologie waar over een paar jaar miljoenen mensen gebruik van maken.”
Maar denkt hij werkelijk dat zo veel mensen zullen gaan vloggen? Het maken van een videofilm is technisch nog zo eenvoudig niet. “Straks heb je een goed camera’tje in elke telefoon,” zegt Hershler. “De beelden worden rechtstreeks naar internet gestuurd. De technische drempels verdwijnen snel. Een paar jaar geleden was het nog lastig om een blog te maken. Nu heeft je oma al een weblog.”
In de paar jaar sinds ik hier geweest ben lijkt het optimisme helemaal teruggekeerd. San Francisco is weer een swingende metropool. Elk hotel en café biedt draadloos internetten aan. Meer naar het zuiden in Silicon Valley zijn de grote ict-bedrijven opgekrabbeld. De porsches rijden niet meer af en aan, zoals in 2000, maar de grootste malaise is voorbij.
In een hotel spreek ik een Nederlandse zakenman die betrokken is bij productontwikkeling, en veel te maken heeft met de grote venture capitalbedrijven. Komt de boom-periode weer terug? “Langzaam maar zeker,” aldus de zakenman. “De participatiemaatschappijen hebben eind jaren negentig enorme hoeveelheden geld verdiend, en dat geld hebben ze nog steeds. Een paar jaar hebben ze zich rustig gehouden en weinig geïnvesteerd. Nu komt het weer op gang. Maar ze zijn wel een stuk voorzichtiger geworden. Ze gooien geen geld meer naar elke ondernemer die langs komt met een wild plan dat iets met internet te maken heeft.”
