Uitgevers blijven zoeken naar manieren om af te rekenen voor hun online content. Hoe moeilijk dat is, bewijst het Britse Times. Het bezoek aan de krantensites is ingestort, nadat ze deels achter een betaalmuur gingen.
Voor de goede orde: een groot deel van de content ging achter slot en grendel, maar lezers van de Times en Sunday Times kregen van eigenaar Rupert Murdoch het aanbod om gratis en vrijblijvend een maandlang een abonnement te proberen. Dat registreren alleen al bleek velen af te schrikken: het totale verkeer op de site zakte in met 67 procent.
iPad-versie
De 150.000 lezers die het gratis avontuur toch aangingen, maken 12 procent uit van het totale aantal bezoekers. Helaas voor Times besloten slechts 15.000 van hen, ofwel 1,2 procent van het oorspronkelijke aantal bezoekers, na de proef over te stappen op een betaald abonnement. Een pond per dag, of 2 pond per week is dan ook geen klein bedrag. Het goede nieuws: Times verkocht 12.500 abonnementen op iPad-versies van zijn krant.
Loyaliteit vs. eyeballs
De grote vraag blijft, of de inkomsten uit abonnementen het verlies aan verkeer goed maken, maar The Times zelf geeft geen commentaar. Wel is bekend, dat de hoofdredactie rekening hield met een verlies van 90 procent van zijn online lezers, dus misschien haalt die opgelucht adem. Het doel was immers loyale lezers werkelijk te binden, in plaats van toevallige voorbijgangers te scoren. Volgens Rupert Murdoch is de tijd van gratis content voorbij, maar hoe het sommetje eyeballs inruilen tegen betaalde content uitpakt, blijft onbekend. Murdoch liet zich ook inspireren door de komst van e-readers, en dan met name de kleurige iPad. De cijfers van Times bewijzen alvast, hoe belangrijk dergelijke apparaten zijn in de consumptie van online nieuws.
Succes en mislukking
Murdoch heeft zich ongetwjifeld laten inspireren door Wall Street Journal, de krant die hij in 2007 kocht. WSJ.com heeft als een van de weinige kranten een trouwe schare betaalde gebruikers. Net als bij de Financial Times is dat wel een overwegend zakelijke doelgroep die het prima vindt te betalen voor economisch nieuws en analyses. Algemene kranten zullen eerder terugdenken aan de periode na 2000, waarin de een na de ander overging op een betaalmodel, maar daar later weer van terug moest komen.
New York Times
Toch heeft een van de grootste, New York Times, aangekondigd in 2011 weer te beginnen met een betaalmuur. Het hek gaat overigens pas dicht, als een lezer een bepaald aantal artikelen heeft gelezen. Misschien kan dat beter verleiden tot loyaliteit. Uitgevers houden intussen The Times en andere partijen die het risico aandurven, goed in de gaten. Mede dankzij de e-readers zou de tijd rijp kunnen zijn voor betaalde online kranten – en iemand zal de proef op de som moeten nemen.
