De Nederlandse brandweer gaat een zwerm robotvliegtuigjes inzetten om duinbranden op te sporen. FireSwarm gaat in de praktijk testen met de nieuwe vuurspionnen.
Het Rotterdamse Almende, specialist in zelforganiserende systemen, leidt het onderzoek naar de kleine, zelfstandig vliegende robots die kunnen worden ingezet voor het detecteren en monitoren van natuurbranden. De zwerm van mini-vliegtuigjes worden in de praktijk getest door Brandweer Bergen, die afgelopen voorjaar een zware kluif had aan het bestrijden van duinbranden. Duinbranden zijn lastig op te sporen en kunnen veel schade veroorzaken. Op dit moment worden zulke branden nog door menselijke verkenners gemonitord; een gevaarlijke klus vanwege giftige koolmonoxidewolken en de razendsnelle verspreiding van het vuur.
FireSwarm
De FireSwarm moet deze taak vanuit de lucht overnemen en zal bestaan uit tien tot twintig miniscule vliegtuigjes. Bij melding van brand wordt de FireSwarm gelanceerd en gaat hij zelfstandig op zoek naar rook of vuur. De brandhaarden worden in kaart gebracht, zodat de brandweer meteen weet waar moet worden ingegrepen. Ook tijdens de blusacties blijven de vliegtuigjes in de lucht om de voortgang te monitoren. Voor het FireSwarm project worden kleine, goedkope vliegtuigjes uitgerust met verschillende sensoren (voor o.a. koolmonoxide, temperatuur) en camera's.
Zelflerend
Met slimme beeld- en patroonherkenningstechnieken moet het systeem zelf de brandhaarden herkennen en localiseren. Verder moeten de onbemande vliegtuigjes zelfstandig in een zwerm leren vliegen, aangezien het onmogelijk is om een dergelijke zwerm met mensenhand te besturen. De brandweerman heeft wel controle over de vliegtuigzwerm: hij definiëert een gebied waarbinnen de vliegtuigjes moeten blijven. Ook heeft de brandweerman controle over het terugsturen van de vliegtuigjes. Met een zwerm is sneller een groot gebied te bestrijken. Daarnaast zijn kleine vliegtuigjes minder gevaarlijk voor ander vliegverkeer en eventuele passanten op de grond: ze worden niet groter of zwaarder dan een meeuw.
Beter dan één vliegtuig
Het gebruik van unmanned aerial vehicles of UAV voor inspectieklussen is niet nieuw. Bedrijven als Delft Dynamics en het Vlaamse Gatewing, dat onlangs een Rising Star Award in de wacht sleepte als most disruptive innovator, bieden al respectievelijk een helicopter en een vliegtuig. Delft Dynamics beproeft al zijn firefly (foto) in de praktijk. De heli kost wel een ton, de vliegtuigen van Gatewing de helft. "Onze vliegtuigjes moeten een kostprijs onder de 1000 euro krijgen," zegt Anne van Rossum van Almende. "Bovendien is een zwerm veel sneller en nuttiger; een enkele UAV moet een paar keer heen en weer vliegen om dezelfde informatie te verzamelen."
Demo in 2012
Volgens Van Rossum kan de eerste zwerm volgende zomer de lucht in. "We hebben zojuist de kick-off achter de rug, nu moeten wij met onze partners de juiste technologie selecteren en ontwikkelen voor de demo. Almende werkt voor FireSwarm samen met Universiteit Groningen, waar biologen zich specialiseren in zwermgedrag in de natuur en TU Delft, dat het wereldrecord op zijn naam heeft staan van het kleinst vliegende robotje met camera ter wereld: de DelFly micro van 3 gram.
Salland Electronics werkt mee als leverancier van de sensoren, EagleVision heeft weer kennis en ervaring op het gebied van camerainspectie. Brandweer Bergen en Veiligheidsregio Noord-Holland Noord zullen het systeem testen. Het FireSwarm project wordt gesubsidieerd vanuit het programma Innovatie voor Maatschappelijke Veiligheid van AgentschapNL en duurt twee jaar.
Robotzwermen als business
Het is zeker de bedoeling om een bedrijf te maken rond de vliegende robotzwerm. "Almende is een onderzoeksbedrijf, maar ons werk heeft in het verleden al verschillende spin-offs opgeleverd." Een voorbeeld: Sense, dat zelflerende sensornetwerken levert voor het monitoren van gebouwen en hun gebruikers. Ook Deal Services timmert aan de weg met logistieke software die dankzij zelflerende en zelforganiserende intelligentie flexibeler werkt. Voor robotnetwerken als de FireSwarm is ook een markt, en het is ook de bedoeling er een bedrijf van te maken. Sterker nog: Almende werkt al aan een spin-off die verzamelingen robots niet alleen laat vliegen, maar ook onder water en rijdend over land nuttige taken wil laten verrichten.
Elke week het beste van TechBusiness in de mail? Vraag de nieuwsbrief aan.
