De gasindustrie was nooit spannend om over te praten op feesten en partijen, zo merkte Richard Owen, CEO van Olie- en gasbedrijf ExxonMobil. Te complex, een echte dooddoener. Maar door technologische ontwikkelingen veranderde de markt en het imago. ‘Ik heb de complexiteit van energie al vaak proberen uit te leggen aan mensen. Nu luisteren ze ineens, en ben ik niet meer die saaie vent op een feestje’, aldus Owen in een artikel in de Sydney Morning Herald.
Voor Owen zelf was het in ieder geval zelden saai. Geboren in Australië en opgeleid in Sydney met een bachelor chemical engineering reisde hij voor ExxonMobil de wereld rond: in 2001 vertrok Richard Owen als Operations Manager voor ExxonMobil naar New Orleans en Houston, vervolgens werkte hij in Alaska, ging naar Duitsland en werd Production Manager en Lead Country Manager voor ExxonMobil Indonesia, standplaats Jakarta.
Expat
De bedoeling was om een paar jaar in het buitenland te werken, maar pas na twaalf jaar voor ExxonMobil te hebben gewerkt in de VS, Europa en Azië keerde hij terug naar zijn vaderland. Het leverde hem in 2013 de benoeming op van voorzitter van ExxonMobil Australië, een post die voor die tijd bezet werd door Rex Tillerson, die dinsdag nog werd ontslagen als minister van Buitenlandse Zaken door president Trump.
Naast zijn baan als voorzitter van ExxonMobil Australië is Owen bestuurslid van de Australian Petroleum Production and Exploration Association (APPEA) en de Amerikaanse Kamer van Koophandel in Australië (AmCham). Ook werd hij vorig jaar mei benoemd tot voorzitter van de raad van bestuur van AMMA Australian Resources & Energy Group. Chief Executive van AMMA, Steve Knott, roemt Richard Owen om zijn bewezen leiderschapskwaliteiten en noemt hem ‘uitstekend gekwalificeerd om AMMA te leiden, terwijl de groep zijn leden begeleidt door een ontwikkelende en uitdagende markt’.
Toen Owen terugkeerde naar Australië vielen hem twee dingen op: de hoge kosten en de toegenomen regelgevingslast van het land. ExxonMobil is een van de bedrijven die sinds 2014 worden onderzocht door de Australische belastingdienst. Het bedrijf heeft de Tax Transparency Code (TTC) ondertekend. ‘ExxonMobil is een sterke voorstander van initiatieven die de verantwoording over governance en inkomsten verbeteren’, zei Owen daarover.
Belasting
De voorzitter van ExxonMobil heeft duidelijk nagedacht over de belastingzaak. De belastingwetgeving is complex, schrijft het bedrijf op de website, en daardoor bestaan er in de samenleving veel misverstanden over. Sommige mensen misbruiken die onduidelijkheid, vindt ExxonMobil, om grote bedrijven aan te vallen voor hun eigen doeleinden. ‘De werkelijkheid is dat een bedrijf dat fraudeert met zijn belasting niet lang blijft bestaan’, zegt Owen. Ook een klein beetje oneerlijkheid roept oordelen op die uiteindelijk je reputatie vernietigen, voegt hij eraan toe. ‘De enige reden dat we momenteel geen belasting betalen, is dat we net 21 miljard dollar (13,4 miljard euro) hebben geïnvesteerd’, zei Owen tegen de Senaat.
ExxonMobil is een belangrijke investeerder in de Australische economie en heeft een grote bijdrage geleverd aan de welvaart van de natie, zegt Owen op de bedrijfswebsite. ‘Belasting kan belangrijke implicaties hebben, omdat we wereldwijd concurreren om investeringskapitaal. Het is dus belangrijk om ervoor te zorgen dat we onze belastingheffing correct uitvoeren.’ ExxonMobil is ’s werelds grootste beursgenoteerde olie- en gasbedrijf. Shell, nummer twee, is hard op weg Owens bedrijf voorbij te streven. Onlangs zei Ben van Beurden, CEO bij Shell, tegen Bloomberg: ‘We komen steeds dichterbij de nummer één. We hebben de tijger bijna bij de staart.’
Vanwege de complexiteit van de wetgeving staat die open voor verschillende interpretaties, legt Owen uit. ‘Het resultaat van belastinginterpretaties kan aanzienlijke gevolgen hebben voor ons bedrijf en kan soms de haalbaarheid van grote projectvoorstellen bepalen.’
ExxonMobil ligt onder de loep van de belastingdienst vanwege een lening binnen het bedrijf of aan een verwante partij. Vorig jaar won de overheid een belangrijke zaak tegen Chevron Corp vanwege een dergelijke lening met abnormale rentepercentages, die het belastbare inkomen flink verlaagden. Volgens ExxonMobil zijn de omstandigheden rond hun lening helemaal anders, met rentepercentages tussen de 3 en 5 procent.
