Pieter Elbers werkt al langer dan zijn halve leven bij KLM. Hij kwam in 1992 in dienst als manager vliegtuigbelading. De HEAO-geschoolde Elbers deed in zijn vrije tijd een studie bedrijfskunde aan de Open Universiteit. Alles leek gericht op de weg naar boven. En Elbers klom. Hij werd verkoop- en algemeen directeur KLM Zuid-Europa en later van Japan en Korea.
In 2010 werd Elbers operationeel directeur en toen was eigenlijk al wel duidelijk dat hij was voorbestemd om KLM te gaan leiden. MT zette hem niet voor niets in 2011, 2012 en in 2013 op de Goudhaantjeslijst, de lijst met de grootste managementtalenten van Nederland.
Opvolger Eurlings
Toch werd Elbers, op dat moment al plaatsvervangend president-directeur, in 2013 gepasseerd toen Peter Hartman vertrok als president-directeur. Een ander directielid, oud-minister Camiel Eurlings, kreeg vanwege zijn publieke profiel de voorkeur. Al snel bleek dat Eurlings ongeschikt was en na dik een jaar werd gevraagd te vertrekken. Toen was de promotie van Elbers een logische stap.
Elbers grote verdienste is dat hij ervoor heeft kunnen zorgen dat KLM zijn eigen smoel heeft kunnen houden, ook nu het onderdeel is van Air-France KLM. En meer dan dat. Waar Air-France maar blijkt kwakkelen en van crisis naar crisis holt, draait KLM goed. De omzet bleef in 2016 weliswaar gelijk (9,8 miljard tegenover 9,9 in 2015), maar de winst vertienvoudigde van 54 naar 519 miljoen.
Elbers wist dus vooral de kosten naar beneden te krijgen. Maar om dat voor elkaar te krijgen is het wel noodzakelijk te tornen aan de arbeidsvoorwaarden van het personeel. En dan heeft Elbers hetzelfde probleem als zijn collega bij de NS.‘Wat ik belangrijk vind is een eerlijk verhaal. Zeggen jongens, zo zit het. Iedereen weet dat KLM voor uitdagingen staat’, zei Elbers in mei 2016 in een interview met MT Magazine. Met name het vliegend personeel heeft veel macht en is in staat om met één actie het hele bedrijf te ontregelen.
Boos cabinepersoneel
De laatste jaren waren er vaak dreigingen van stakend personeel. Cao-onderhandelingen liepen vast en cabinepersoneel dreigde met stakingen. Pijnpunt was onder andere het idee van KLM om de purser op lange vluchten als meewerkend voorman ‘achter de kar’ te zetten, zodat er een steward minder mee hoeft te vliegen. In september 2018 werd uiteindelijk na vier maanden lang onderhandelen een cao-akkoord bereikt, met behulp van een onafhankelijke bemiddelaar.
Ondanks al het vuurwerk en de onvrede van het afgelopen jaar schaart het personeel van KLM zich nu achter haar topman. Binnen KLM Air France zou topman Ben Smith van de topman afwillen, maar de ondernemingsraad en de RvC van KLM maken zich hard voor een nieuwe termijn voor Elbers. Een openbare petitie voor contractverlenging is bijna 10.000 keer ondertekend.
