Ali Niknam doet wat denken aan Facebook-topman Mark Zuckerberg en is ook van dezelfde leeftijd. Interviews geeft hij in een simpel T-shirt en spijkerbroek en de informele sfeer die we van Zuckerberg gewend zijn. Niknam is de jonge ondernemer achter TransIP, dat hij in 2003 oprichtte. Niknam werd geboren in Canada uit Iraanse ouders. Nadat hij een paar jaar in Iran heeft gewoond, emigreerde Niknam naar Nederland om zijn opleiding Informatica te gaan volgen.
TransIP
Als techneut (hij studeerde informatica aan de Technische Universiteit Delft) startte hij zijn eigen techbedrijf TransIP, waarmee domeinnamen van website geregisteerd kunnen worden. Het bedrijf groeide binnen veertien jaar uit tot een miljoenenbedrijf (25 miljoen) met zo’n 100 medewerkers. Niknam stond aan het hoofd van het bedrijf tot 2016, toen hij de aandelen grotendeels verkocht aan de Zweedse investeerder EQT. Hij schreef in 2011 een boek over zijn succes met TransIP: Ondernemers hebben nooit geluk. Daarin beschrijft hij zijn successen, maar ook fouten als ondernemer en is hij openhartig over de obstakels die hij onderweg tegenkwam.
Bunq
Met TransIP meer op de achtergrond, startte Niknam de online bank Bunq in 2012. Hij kreeg de bankvergunning in 2014, omdat TransIP garant kon staan voor de benodigde 17 miljoen euro. Sindsdien verscheen hij veel in de media om bekendheid te geven aan de app, waarmee je eenvoudig rekeningen kunt betalen en delen met anderen. Daarnaast heeft het extra functies, zoals het sturen van foto’s en emoticons. ‘Vergelijk het met WhatsApp’, zegt Niknam aan tafel van De Wereld Draait Door. ‘Dat gebruik je ook naast SMS, omdat het meer functies heeft. Dat doet Bunq ook. Je kunt het naast je eigen bank gebruiken, maar ook als je standaard bank.’
In een interview met Sprout geeft Niknam aan graag te willen uitbreiden naar onder andere Duitsland en Oostenrijk. ‘Daarna gaan we snel opschalen’, aldus Niknam. Uiteindelijke doel: wereldverovering. ‘Bunq heeft grootse internationale ambities. We lopen sowieso 3 tot 4 jaar voor op welke bank ook ter wereld. Niet voor niks staan bedrijven uit Silicon Valley voor de deur, hoe wij dit op poten hebben gekregen. Mijn motto is ‘go big or go home’.’
Leiderschap
Niknam omschrijft zichzelf als een perfectionist. ‘Ik ben altijd op zoek naar verbetering en heb ook een krankzinnige werkdrang.’ Daar is een deel van zijn succes aan te wijten. ‘Maar ik zie ook ondernemers met totaal andere kwaliteiten succes bereiken, je hebt een bepaald pakketje nodig’, zegt hij in een interview met Quote. ‘Diversiteit is juist iets moois, monocultuur is het saaiste wat er is.’
EQT
Nu neemt Niknam de touwtjes weer in handen bij TransIP. Het aandelenbelang dat hij vorig jaar nog verkocht aan EQT, koopt hij nu weer terug. Er was onenigheid over de toekomst van het bedrijf, zo laat EQT weten in het persbericht. Het was destijds niet bekend hoeveel geld ermee gemoeid was. Tegen RTL Z zegt Niknam niet hoeveel hij neergeteld heeft om het belang terug te kopen. Wel geeft hij aan dat het aanzienlijk veel meer is dan EQT destijds betaalde.
EQT schrijft in het persbericht: ‘Na gesprekken over het aandeelhouderschap geloven zowel EQT als Ali Niknam dat één aandeelhouder met de volledige controle de beste structuur is voor de toekomst van TransIP.’ Ook voormalig CEO Jeroen Hüpscher is blij met deze verandering. Hij zal terugkeren als CEO van TransIP en lichtte toe dat EQT vooral investeerde in internationale uitbreiding van het bedrijf. ‘Door de uitstekende resultaten in Nederland kwam deze visie op een zijspoor te staan. Nu alle afleidingen achter de rug zijn willen we maar één ding: ons volledig focussen op het bouwen van fantastische producten.’
