Ondernemer Charles Witlox heeft al moeten afschalen. Voor de crisis werkte er 50 mensen voor zijn reisorganisatie Charlie’s Travels. De meerderheid Nederlanders, die vanaf het hoofdkwartier reizigers adviseren over tours door de dertien Afrikaanse landen die het bedrijf aanbiedt. Een deel daarvan is inmiddels terug in Nederland, maar Witlox zelf belt vanaf de compound van vier hectare in de Keniaanse hoofdstad Nairobi met Sprout. ‘De eerste weken leek het of we in een gekke nachtmerrie terecht waren gekomen.’
Het is 2014 als Witlox voor het eerst voet aan land zet in Kenia. De toenmalige rechtenstudent is er om stage te lopen, maar raakt verknocht aan de cultuur. ‘Ik ben reizen gaan organiseren als side hussle. Ik huurde een kamer voor 70 euro per maand en reisde met mijn motor maanden aaneen door Oost-Afrika. Klanten vond hij via via. Mensen vonden het wel een stoer verhaal, een rechtenstudent in Afrika, dat vertellen ze door. Op een gegeven moment organiseerde ik in mijn eentje 50 reizen per jaar.’
Video-content
Ondertussen ontpopt Witlox zich tot volwaardig influencer: ‘Ik wil mensen the real deal laten zien. Dus niet de toeristenplekken aflopen en dan weer naar huis, wij willen onze klanten laten kennis maken met de mensen, de cultuur en de natuur van de verschillende landen. Daar maken we veel content over door middel van foto’s en video’s. Die delen we via sociale media als Instagram en Youtube. Als ik nu nieuwe rondreis maak gaat er altijd een filmploeg mee. Doordat we visueel en inhoudelijk ons eigen product promoten, zijn we geen slaaf van het advertentie-algoritme.’
De echte groei voor Charlie’s Travels komt als Witlox een oud-medewerker van Rocket Internet aantrekt om de dagelijkse operatie op orde te brengen. ‘Hij wilde graag leren ondernemen zonder oneindig diepe zakken. Daarnaast bracht hij kennis over proces en structuren. Van mijn spaargeld hebben we dit terrein gehuurd. De villa biedt ruimte voor zestien slaapkamers, daar konden we de eerste groepen trainees kwijt. We vonden geweldig slimme mensen die voor kost en inwoning het avontuur wilde aangaan in Afrika.’
Businessmodel
Het kost even voordat het duo het perfecte businessmodel heeft gevonden. ‘Wat we misten was goede marketing-ervaring en een duidelijke visie waar we voor staan en waar we naartoe willen: de vele facetten van dit fantastische continent laten zien. Daarvoor hebben we drie kantoren moeten openen, want vanuit Kenia is het erg lastig om bijvoorbeeld de Zuid-Afrikaanse markt te bedienen. Wellicht was het business-wise verstandiger geweest om volumes te draaien op één land als Kenia, maar dat past niet bij ons doel: kantoren in alle regio’s en reizen naar alle landen kunnen aanbieden.’
Dat het snelgroeiende bedrijf hard geraakt wordt door de coronacrisis is evident: ‘We opereren lokaal en maken daarmee geen aanspraak op financiering vanuit de Nederlandse overheid. Alle nieuwe orders zijn van de een op de andere dag gestopt, dat raakt keihard in onze cashflow. We zijn een modern bedrijf en alle medewerkers denken mee over de strategie en weten hoe we er financieel voorstaan. Ik heb gevraagd: wat kan iedereen nu missen, want zonder ingreep houden we het maar een aantal maanden vol. Huidige boekingen zijn gelukkig niet geannuleerd, maar allemaal uitgesteld.’
Partners
Hoewel het bedrijf de effecten van de crisis merkt, zijn deze net zo hard voelbaar voor de lokale partners. ‘Het natuuronderhoud wordt grotendeels bekostigd door de inkomsten uit toeristen. Als rangers niet betaald worden, bestaat er bijvoorbeeld een kans dat ze gaan stropen. Niet omdat ze dat willen, maar omdat er brood op de plank moet komen. Ook andere ondernemers hebben het zwaar: gidsen of verhuurders van auto’s zitten allemaal zonder werk.’
Om ook zonder klandizie lokale ondernemers te ondersteunen bedachten ze een vernuftig concept: voor iedere film die wordt gekeken over zijn avonturen in Afrika, doneert het bedrijf 10 eurocent. De kijker kan bovendien bepalen waar het geld naartoe gaat: een lokale partner of naar het salaris van een ranger. Witlox hoopt dat mensen de ‘Charlie’s & Chill’-video’s gaan delen met zoveel mogelijk vrienden en familie. ‘We halen immers kosteloos het vakantiegevoel naar je woonkamer én je draagt bij aan een lokale economie die op zijn gat ligt. Win-win. Tegelijkertijd is het videokanaal voor ons een manier om te laten zien hoe wij denken dat reizen zou moeten zijn: reizen die opbouwen, niet afbreken.’
Startup
Hoewel de huidige tijd voor veel bedrijven onzekerheid over de toekomst met zich meebrengt, staat Witlox positief in de wedstrijd. ‘Ik heb in mijn leven nog nooit zo hard gewerkt. Dat gevoel is erg lekker. Je hebt het idee dat je een bedrijf opnieuw start. Je kunt nu weer echt successen boeken. Als ik één ding hoop dat we als samenleving uit deze crisis meenemen is dat we weer bewuster gaan leven. Bewuster gaan reizen. Niet meer achteloos de zoveelste stedentrip om de maand op te breken, maar andere mensen en culturen leren kennen en van die ervaringen leren.’
‘Wij willen mensen alle facetten laten zien die Afrika te bieden heeft. Ik hoop dat mensen aan ons denken als de grenzen langzaam weer open gaan.’
Fotos: Stephanie Louise Zee.
