Nancy McKinstry leidt Wolters Kluwer gestaag van papieren reus tot digitale veelvraat. "De juiste content op de juiste manier aanbieden is waar het om gaat."
Mensen zoeken tegenwoordig op een andere manier naar informatie, zegt Wolters Kluwer-ceo McKinstry. En dus is de strategie van het uitgeefconcern simpel: informatie zo veel mogelijk online aanbieden en tegelijk de papieren uitgaven zo lang en goed mogelijk continueren.
Het bedrijf dat recent zijn jaarcijfers presenteerde, zag de omzet in 2010 voor het eerst sinds de crisis weer toenemen: met 4 procent tot 3,55 miljard euro. 54 procent daarvan komt uit de verkoop van online en softwareproducten. Een jaar eerder was dat 52 procent.
Opwindende tijd
De omslag naar digitaal is door de crisis vertraagd en trekt nu pas langzaamaan door. Dat geeft een weinig dynamische indruk. Desondanks spreekt de topvrouw van een 'opwindende tijd'. McKinstry ziet veel zakelijke kansen in de toenemende mobiliteit en de opkomst van tablets. "Wij brengen niet meer alleen boeken uit, maar richten ons ook op slimme online tools. Tien jaar geleden werd gedacht dat we in 2011 geen boeken meer zouden lezen, maar je ziet nu dat er een mix is ontstaan. Mensen zoeken op verschillende manieren naar informatie: op basis van wat men al weet, verdieping dus, en op basis van wat men nog helemaal niet weet. De juiste content op de juiste manier aanbieden wordt waardevol. Dat is een goede ontwikkeling voor Wolters Kluwer.”
De topvrouw deed haar uitspraken deze week tijdens een paneldiscussie in het John Adams Institute, die volgde op een lezing van Nicholas Carr. Carr is schrijver van het boek ‘The Shallows. What the Internet is Doing to Our Brain’. Hij betoogt dat het internet mensen stimuleert om constant de focus te verleggen. “We geven diep intellectueel nadenken op, en ruilen het in voor oppervlakkigheid.”
De topvrouw van Wolters Kluwer (“Ik sms niet, ik tweet niet”) sluit zich deels aan bij het verhaal van de Amerikaanse schrijver. “De industrie verandert en onze klanten veranderen ook. Mensen krijgen teveel informatie en moeten ook sneller de juiste informatie vinden. Vroeger lazen ze uitgebreid boeken en wetenschappelijke verslagen, nu komt het voor dat ze de meest recente onderzoeken in vijftien minuten scannen.”
Turnaround
McKinstry is echter minder pessimistisch over de ontwikkelingen dan Carr. Met Wolters Kluwer is ze bezig een gestage turnaround naar online te maken. En daar is ze al een tijdje zoet mee.
'Deze tijd vraagt nieuwe manager'
Steeds complexer wordende producten vergen meer van de hedendaagse topmanager. McKinstry vergelijkt het met het dirigeren van een jazzband. Een orkest met twee instrumenten is te overzien. Maar met iedere uitbreiding wordt het ensemble minder overzichtelijk, terwijl de dirigent steeds belangrijker wordt. 'Hij moet meer sturen op het grote geheel, met nog steeds maar twee handen.'
Dit vraagt om een nieuw type leider en een andere focus op managementopleidingen. Niet langer is het de inhoudelijke kennis die primair telt. "De topmanager van het volgende decennium heeft veel internationale ervaring, een groot technisch inzicht en is boven alles een inspirerende persoonlijkheid."
Lees meer in: De nieuwe manager volgens Nancy McKinstryDe topvrouw werd in de nazomer van 2003 aangesteld om de kwakkelende uitgever weer gezond te maken. Dit was nodig nadat het bedrijf begin 2000 de weg een tijdje kwijt was en behoorlijk in het slop raakte.
Hieraan lag de mislukte fusiepoging eind jaren negentig met Reed Elsevier ten grondslag. Wolters Kluwer trok zelf de stekker uit het avontuur toen bleek dat op Europees niveau concurrentiebezwaren speelden en het concern een aantal delen zou moeten afstoten. Dat zagen ze niet zitten. Het lukte Wolters Kluwer echter niet om zich daarna weer te herpakken en een nieuwe koers uit te zetten. De toenmalige ceo, Casper van Kempen, vertrok een jaar na de mislukte fusiepoging. Zijn opvolger Rob Pieterse, die Wolters Kluwer aan een nieuwe strategie moest helpen, kreeg dat niet voor elkaar. Hij investeerde in de drie jaar na het mislukte avontuur te weinig in de digitalisering van de informatiemarkt. Gevolg: Wolters Kluwer verloor marktaandeel en omzet.
Voorzichtige strategie
McKinstry, die door een Amerikaanse overname bij Wolters Kluwer was beland, kreeg in 2003 de schone taak om het bedrijf weer op de rit te zetten. Haar doel bij aantreden: binnen drie tot vier jaar de krimp ombuigen in een jaarlijkse groei van 3 tot 4 procent. De topvrouw kreeg met deze voorzichtige strategie niet direct de handen op elkaar. Maar september 2006 was het zover, de gewenste groei werd behaald. De nieuwe groeiplannen die McKinstry vervolgens ontvouwde moesten het concern een jaarlijkse omzetgroei van 5 procent en een winstgroei van 10 procent brengen.
Zover kwam het niet, de crisis gooide roet in het eten. "Als een voleerde langebaanschaatser draait uitgeefconcern Wolters Kluwer de laatste jaren hetzelfde rondje. De omzet stagneert al tijden en het bedrijfsresultaat blijft rond hetzelfde niveau hangen." Zo typeerde beleggersclub VEB in 2009 de gang van zaken bij de uitgever. De autonome omzetgroei daalde zelfs tot 0. Toch kon het bedrijf in crisistijd doorgaan op de ingezette koers, met dank aan een solide balans en vrij besteedbare kasstroom van ongeveer 400 miljoen euro. De stagnatie was met name te danken aan tegenvallende resultaten in de papieren tak.
Effectief
Ook in 2010 nam de verkoop van papieren abbonnementen en boeken sterk af. Hoewel omzet en winst weer zijn gestegen, is er nog geen reden tot juichen voor McKinstry. De omzetgroei is met name te danken aan overnames en de winstgroei aan kostenreducties. Autonoom gaat het er nog niet op vooruit.
Desondanks zijn de vooruitzichten niet ongunstig. Een snelle transformatie naar online lijkt er nog niet in te zitten, maar de ontwikkelingen gaan wel gestaag door. Meer besparingen en een toename van de online verkopen moeten de winstmarges dit jaat verder opdrijven. Het lijkt een reëel scenario. Op digitaal verkochte informatie is voor Wolters Kluwer meer winst te behalen dan op papier en door IT-systemen samen te voegen kan meer bespaard worden.
De markt lijkt bovendien weer te herstellen, dus zo beweegt McKinstry zich met haar Wolters Kluwer stapje voor stapje voorwaarts. In deze 'opwindende tijd' toont ze misschien weinig spectakel, maar opereert de topvrouw wel uiterst effectief.
Wie dit artikel niet uitleest…
Meer weten over Nicholas Carr en zijn angst dat internet ons dom maakt? Lees: 'Wie dit artikel niet uitleest, mag internet de schuld geven' op Sync.nl, het wetenschapsforum van MT.
