Rob ten Hoedt (Medtronic) over kruisbestuivingen met Apple en Google en de impact van 3D-printen op zorgtechnologie.
Het Amerikaanse Medtronic, dat is gespecialiseerd in medische apparaten zoals pacemakers en medicijnpompen, werkt samen met Apple en Google, zo vertelt Nederlander Rob ten Hoedt (53) in een interview met Management Team. 'We wisselen kennis uit en voeren discussies met beide bedrijven.' Ten Hoedt is bij Medtronic verantwoordelijk voor de EMEA-regio en Canada en zorgde daar in 2013 voor 27 procent van de jaaromzet, die in totaal op 16,6 miljard dollar uitkwam.
De consumentenkant van de zorg
Volgens de Nederlander hebben zowel Apple als Google het idee 'dat ze iets in de zorg kunnen gaan betekenen'. Dat zal wel meer aan de consumentenkant van de zorgsector zijn, dus op het gebied van algemene welzijn, en niet direct in de markt waar Medtronic actief is, de productie van geavanceerde medische apparatuur. Ten Hoedt: 'De consumentenkant is een gebied waar de komende jaren meer behoefte zal ontstaan. Wij zullen altijd aan de kant van de zieke patiënten blijven. Onze business richt zich op de vraag hoe we hen gezond kunnen krijgen, of zo gezond mogelijk kunnen laten doorleven.'
Mogelijkheden voor kruisbestuiving
Ten Hoedt ziet mogelijkheden voor kruisbestuiving tussen Medtronic en bedrijven als Apple en Google, zo vertelt hij. 'De technologie van consumentenbedrijven kan ingezet worden aan de zorgkant en vice versa. We kijken dus ook naar hen.' De Nederlander zegt dat de bedrijven vooralsnog vooral de intentie hebben om in zorg en welzijn te stappen. 'Ze hebben mensen aangenomen en zien kansen in die consumentenkant. Nou, dat volgen we en we wisselen wat uit, maar ze hebben nog niets concreets.'
De geruchten rond Apple en Google
Dat Apple en Google kennis uitwisselen met Medtronic kan worden gezien als een nieuw signaal dat beide bedrijven kansen zien in de zorg. Google kondigde in september 2013 de oprichting van Calico aan, een bedrijf dat zich richt op ziektebestrijding en 'de uitdaging die ouderdom heet'. Apple zou werken aan de iWatch, die dit jaar wordt verwacht. Het apparaat zou gebruikt kunnen worden voor het monitoren van persoonlijke gezondheid. Apple heeft de afgelopen maanden een aantal medische experts aangenomen, onder wie de Nederlandse slaapexpert Roy Raymann van Philips Research.
93 procent van het bnp
Dat technologiebedrijven hun blik richting de gezondheidszorg wenden, is niet vreemd. In veel landen staat het zorgstelsel onder druk en de komende jaren zal dit waarschijnlijk niet minder worden. Ten Hoedt over de potentie: 'De gezondheidszorg is de grootste markt van de toekomst. McKinsey heeft eens in een grafiek laten zien wat er zou gebeuren als we de zorguitgaven de komende 50 jaar doorzetten zoals het in de afgelopen 50 jaar is gegaan. Dan kom je uit op 93 procent van het bruto nationaal product.'
3D-printen klinkt sexy, maar…
Ten Hoedt waarschuwt voor te veel euforie over nieuwe technologische toepassingen. Recent haalden onderzoekers van de Universiteit van Illinois en de Washington Universiteit het nieuws met een 3D-geprint hartzakje dat in de toekomst pacemakers kan vervangen. Ten Hoedt daarover: 'Dat klinkt buitengewoon sexy, maar we zijn nog lang niet waar we moeten zijn met 3D-printen. Voor deze specifieke toepassing moet het hele sternum van een mens worden geopend, om het zakje om het hart te plaatsen. De patiënt die dit nodig heeft, kan die operatie waarschijnlijk niet eens overleven. Het is mooie technologie en het is goed dat mensen hiermee bezig zijn, maar het is geen vervanging voor een pacemaker.' Het is trouwens niet zo dat de Nederlander 3D-printen als zinloos wil wegzetten. 'Ik denk dat we in de toekomst X-rays zullen maken van je anatomie, om vervolgens een prachtige knie op maat voor je te 3D-printen.'
Verdere verkleining van pacemakers
Op pacemakergebied ziet Medtronic zelf meer in verdere verkleining van de apparatuur. Het bedrijf test op dit moment in mensen de kleinste pacemaker ooit. Het apparaat, Micra gedoopt, is 24 milimeter groot, heeft een volume van slechts 1 kubieke centimeter ('de omvang van een grote vitamine', aldus Medtronic) en kan via de lies in het hart worden ingebracht (filmpje). Op de foto onder dit artikel staat de Micra rechts naast de pacemaker van het bedrijf zoals die op dit moment wordt geleverd aan klanten. Op de foto staat het apparaat groter dan hij in werkelijkheid is. Medtronic verwacht de nieuwe pacemaker 'ergens in 2015' op de markt te kunnen brengen. De Micra is 87 procent kleiner dan huidige pacemakers.
De batterij als bottleneck
Katja Kreutzer van Medtronic meldt aan MT dat pacemakers in de verdere toekomst nog 4 tot 5 keer kleiner kunnen worden. De grootste bottlenecks voor verdere verkleining zijn de draadloze verbindingsfunctionaliteiten die noodzakelijk zijn (en waarmee het hart in de gaten wordt gehouden), en de batterij. Onder invloed van ontwikkelingen op de markt voor smartphones, die de vraag naar kleinere batterijen deden toenemen, zijn hier de afgelopen jaren wel flinke stappen in gezet. Voor de ontwikkeling van een gemiddeld nieuw product heeft Medtronic 10 tot 15 jaar nodig, mede door strenge regelgeving, wat vraagt om testen in dieren en mensen. Investeringen lopen in zo'n periode op tot vele tientallen miljoenen euro's.
