Van jongs af aan was het de ambitie van Van der Leegte om de leiding over het concern te krijgen. ‘Mijn vrouw zat bij mij op de basisschool, in dezelfde klas, en ze zei laatst: het is een droom die voor jou uitkomt. Ze kon zich goed herinneren dat ik een jaar of zeven was en de juffrouw vroeg ‘wat wil je later worden’ en ik zei: ‘hetzelfde als ons pap’, zo vertelt hij in een eerder interview met MT.
VDL wordt in 1953 opgericht door Pieter van der Leegte, de opa van Willem, onder de naam Metaalindustrie en Constructiewerkplaats P. van der Leegte. Wim van der Leegte, vader van Willem, komt in 1966 op 19-jarige leeftijd in dienst. Al snel moet hij de leiding overnemen, omdat zijn vader overspannen raakt. Wim bouwt het uit tot een concern met 88 werkmaatschappijen.
Van fabrieksmedewerker tot directeur
Op zijn 22ste gaat Willem aan de slag voor VDL, als medewerker in de fabriek. In 2007 krijgt hij de verantwoordelijkheid over de bussenverkoop in Nederland, drie jaar later wordt VDL Bus & Coach Belgium aan zijn portfolio toegevoegd. In 2012 wordt hij benoemd tot adjunct-directeur van de hele VDL groep.
Inmiddels geeft Willem een jaar leiding aan 16.094 medewerkers in 93 VDL-bedrijven. Vorig jaar boekte het concern een omzet van 3,2 miljard euro, dit jaar wordt er een omzet van 5 miljard euro verwacht. Het bedrijf heeft wereldwijd vestigingen, onder andere in België, Duitsland, Roemenië, Zwitserland, Singapore en China.
Omdat hij op het moment dat hij de leiding krijgt nog vrij jong is (34), spreekt Willem eerst met alle hoofddirectieleden, de OR en de raad van commissarissen. ‘Ik wilde wel dat er binnen de organisatie draagvlak zou zijn voor mijn voorzittersrol. Uiteindelijk vond iedereen dat ik de meest geschikte persoon hiervoor zou zijn. Toen heb ik gezegd: ik neem de uitdaging aan. Dat draagvlak is belangrijk voor me.’
Prestatiegericht werken
Het VDL-succes is vooral te danken aan de ambitie om te groeien en presentatiegericht te werken. ‘Omdat winst maken de beste waarborg is voor continuïteit’, zegt Willem in een interview met Link Magazine. ‘Ja, ik kan slecht tegen mijn verlies. Vroeger op zondagmiddag thuis tijdens een spelletje monopolie had ik me er na een uurtje wel overheen gezet. Maar als ik nu een order verlies, dan duurt het langer.’
Een andere belangrijke pijler is samenwerking en overleg. ‘We nemen hier nooit een beslissing omdat de president vindt dat het zo moet. Op alle niveaus geldt: als het er niet mee eens bent, wordt er naar je geluisterd.’
Overnames
VDL staat ook bekend om de vele overnames. De familie pikt bedrijven eruit waar het niet zo goed mee gaat, lapt ze op en blaast ze nieuw leven in. ‘Ik koop nooit bedrijven die lekker lopen. Dan moet je goodwill betalen en dan ben je meer een belegger’, vertelt Wim in hetzelfde interview met Link Magazine.
Hoewel Willem zich had voorgenomen om in zijn eerste jaar als directeur geen overnames te doen, heeft hij er inmiddels toch drie achter de rug. ‘Dat is het ondernemerschap in mij. Als je een goede kans voorbij ziet komen, moet je die pakken’, vertelt Willem in het AD.
Maandag start VDL samen met Avion de productie van de vluchtsimulators. De fabrikanten verwachten uiteindelijk één simulator per maand te gaan produceren, schrijft het FD. Het eerste exemplaar is inmiddels voltooid en kost circa 8,5 miljoen euro. De fabrikanten verwachten vooral te gaan verkopen aan Aziatische luchtvaartmaatschappijen. Maar er liggen ook plannen voor een eigen opleidingscentra.
