Een investering weigeren van Masayoshi Son is niet makkelijk. De CEO van het Chinese transportplatform Didi Chuxing probeerde het, schrijft Independent, omdat er al genoeg fondsenwerving was gedaan. Even goede vrienden, zei Son, dan kijk ik of een van je concurrenten behoefte heeft aan 5 miljard dollar. Didi Chuxing nam de investering toen toch maar aan, in de grootste inzamelingsronde ooit voor een technische startup. Een paar maanden later deed Son hetzelfde met Uber.
Masayoshi Son (60) heeft honderden investeringen gedaan sinds hij SoftBank oprichtte in 1981, veelal in tech startups. In de dotcom-bubbel was hij zelfs eventjes ’s werelds rijkste man, schrijft Independent verder. Het overgrote deel van de honderden deals mislukte echter. Sons reputatie berust eigenlijk vooral op één transactie: een investering in Alibaba Group Holding die begon met 20 miljoen dollar in 2000.
Onterecht, vindt Son, die zijn bedrijf vergeleek met een gans die gouden eieren legt, maar die niet wordt gewaardeerd voor de eieren, laat staan de gans zelf. SoftBanks aandelen in Alibaba en andere activa zijn meer dan 19 biljoen yen (144.835.840 euro) waard na aftrek van alle schulden.
Boerenkoolfarming
Son was afgelopen jaren aandeelhouder in tientallen bedrijven met een breed scala aan activiteiten: chips maken, kantoor delen, satellieten bouwen en zelfs indoor boerenkoolfarming. Sceptici vallen vooral over die versplintering, en vragen zich af of zijn succes met Alibaba geen beginnersgeluk was. Son omschrijft zichzelf als ‘true believer’ in de informatierevolutie, die vanuit die visie succes kan hebben op meerdere vlakken. Hij is gefascineerd door het samen gaan van robots en mensen.
Zijn methode om bedrijven meer geld te laten aannemen dan ze willen door met zijn chequeboekje te zwaaien als een zwaard, is berucht. ‘Er is geen precedent’, zegt Steven Kaplan professor aan Booth School of Business van University of Chicago. ‘Het is ook nog niet te zeggen of het werkt of niet.’
Hoe dan ook, Sons cv op de SoftBank bedrijfswebsite is lang en toont diverse bestuursfuncties; van Yahoo, Alibaba en Vodafone tot Softbank, waar hij niet alleen oprichter, maar ook CEO. Softbank staat op de Forbes Global 2000 lijst op plek 38 van de grootste beursgenoteerde bedrijven ter wereld. Het is het op drie na grootste bedrijf in Japan, na Toyota, Mitsubishi UFJ Financial en NTT.
Tatami matten
SoftBanks deals draaien vooral op Son, hoewel het bedrijf bankiers van Deutsche Bank, Goldman Sachs en Morgan Stanley in de gelederen heeft. Die pitchen wel ideeën, maar Son maakt de uiteindelijke beslissingen.
Mensen die wel eens bij Son zijn geweest vertellen dat hij oprichters op zijn kantoor in Tokyo uitnodigt. Eerst vindt een zakelijke meeting plaats in een vergaderzaal, daarna verplaatst het gezelschap zich naar een besloten eetkamer, waar zijn privé chef Japanse specialiteiten bereidt. Desgewenst is er een tuin om doorheen te wandelen of tv’s waar gasten op tatami matten baseball kunnen kijken.
Voor hij met startup oprichters rond de tafel gaat, weet hij volgens Independent vaak al of hij wil investeren. Eugene Izhikevich, een Russische neurowetenschapper, werd vorig jaar in Tokyo uitgenodigd om zijn startup in robotbreins te pitchen voor een investering van ‘tientallen miljoenen’. ‘Middenin mijn presentatie onderbrak hij me,’ zegt Izhikevich, ‘en zei: “Ik snap het. Hoeveel heb je nodig om je visie te bereiken?”’
Masayoshi Sons meest recente deal is voor een zonnepanelenproject in Saudi-Arabië. Het project zal uiteindelijk een waarde van 200 miljard dollar waard zijn en moeten leiden tot honderdduizend arbeidsplaatsen en een enorme besparing van de energiekosten voor Saudi-Arabië, dat nu nog vooral energie opwekt met olie.
