In het fraaie landhuis in Hertsberge zet Vincent Vermeulen een traditie van 132 jaar voort. De School for Butlers & Hospitality bestaat officieel al sinds 1884, maar Vermeulen blaast er sinds 2013 weer nieuw leven in. De school staat in Hertsberge, maar kantoren zijn er overigens nog in Londen en Brussel. De prijs van een opleiding: 8.900 euro. Maar dan heb je wel een diploma, erkend door City & Guilds.
Luxeproduct
Een goede butler is een luxeproduct. De vraag naar gekwalificeerde en ervaren butlers in de wereld is vandaag groter dan het aanbod. Het klinkt misschien tegenstrijdig, maar de butler verkeert dus in een machtspositie. Er waren 50 jaar geleden nog maar enkele honderden butlers overgebleven in Engeland, nu wordt hun aantal op 10.000 geschat. De vraag vanuit de sterk groeiende economieën in het Midden-Oosten, Azië en Rusland is groot. Een westerse butler is een statussymbool geworden.
Droom wordt werkelijkheid
Vermeulen komt uit een lange traditie van hospitality-experts. Overgrootvader Frans legde de basis al in 1884 met een cateringbusiness. De School for Butlers & Hospitality is officieel opgericht in 2013. Het Plaza Hotel in Brussel en Kasteel Den Brandt in Antwerpen werden eerst gebruikt als ‘leslokalen’. De opleiding was zo’n succes dat hardop gedroomd werd van een vaste residentie. Zo konden de butlers meteen worden ondergedompeld in de lifestyle van hun toekomstige klanetn. Drie jaar later is het domein van 8.000 vierkante meter in Hertsberge in gebruik.
Frisse kijk
Via het Business Angels Netwerk Vlaanderen kwam Vermeulen in contact met investeerders. Zijn zorgvuldig voorbereide pitch viel in de smaak. Hij heeft nu de toegang tot smart money, zoals hij dat zelf noemt. Hij heeft de knowhow en het materiaal, zij hebben het netwerk en een frisse kijk. Dankzij de samenwerking heeft hij meer rock-‘n-roll in het beroep gekregen. Ook het aanbod is uitgebreid met allerhande on site bedrijfstrainingen, van het verfijnen van de skills van hotelpersoneel tot het beter presenteren voor ceo’s.
Het Downton Abbey-effect
De razend populaire tv-serie Downton Abbey heeft het vak wel een boost gegeven, maar tegelijkertijd ontstaat ook een verkeerd beeld, stelt Vermeulen. Het klassieke imago van de butler in zwaluwstaart is allang achterhaald. De butler anno 2016 is een man of een vrouw, modern gekleed, en op de hoogte van alle hightech installaties in huizen en auto’s, bekend met de hipste trends in events en op de hoogte van dé meest gewilde chef-koks, bloemisten, couturiers en DJ’s. Vincent Vermeulen draagt hard zijn steentje bij om het oubollige imago te veranderen.
Het verschil zit in de details
Vincent Vermeulen zegt het onvoorstelbaar te vinden hoe bedrijven tegenwoordig hun imago kapotmaken door een gebrek aan hospitality. Dure automerken die hun klanten koffie in een plastic bekertje serveren, luxehotels die een aanvraag voor een kamer op een los blaadje van een blocnote neerpennen, een kelner die je op een druk terras begroet met: ‘Ja?’. Bedrijven vatten niet wat de perceptie van de klant is, stelt hij. Terwijl dergelijke details juist doorslaggevend kunnen zijn. Overal kan een aankoop worden gedaan, de keuze is enorm. Gastvrijheid en service zijn daardoor belangrijker geworden dan prijs en kwaliteit.
Boek over de non-ober: Vincent Vermeulen bracht in mei een boek uit over de moderne butler, eerder een multitaskende household manager, dan een ober die aan tafel bedient. ‘Wat we kunnen leren van Butlers‘ staat vol nuttige tips voor thuis en op het werk. Volgens Vermeulen is butler geen beroep, maar een levenswijze, een constant het-beste van jezelf vragen. Butlers gebruiken daarvoor technieken die ieder van ons kan aanleren, stelt hij. In het boek laat hij zien hoe kennis over etiquette, service en hospitality kan leiden tot meer zelfvertrouwen en succes, thuis en op het werk.
