Of Amerikanen nog lang kekke dansvideo’s via de social media-app TikTok naar elkaar kunnen versturen, is na vandaag maar zeer de vraag. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo zei vanochtend tegen Fox News dat de regering-Trump erover nadenkt Chinese social media-apps zoals TikTok in de VS te blokkeren. De Republikein stelt bang te zijn dat informatie van Amerikaanse gebruikers ‘in handen valt van de Chinese Communistische Partij’.
ByteDance
Dat is nogal een bewering, maar het zou best kunnen dat Pompeo een punt heeft. TikTok is onderdeel van een Chinees bedrijf, ByteDance geheten. Dit concern zetelt in de Chinese hoofdstad Peking, waar, zoals Pompeo aangeeft, de Chinese Communistische Partij het voor het zeggen heeft. Alhoewel de Chinese communisten al lang geleden de ideeën van marktwering binnen de landsgrenzen hebben toegelaten, blijft China een autoritair geleid land zonder enige vorm van oppositie.
De Chinese Communistische Partij lijkt bovendien nog altijd een behoorlijke grip te hebben zijn binnenlandse bedrijven. Wie als Chinese ondernemer verder wil komen, doet er dan ook goed aan om de partij van Xi Jinping te vriend te houden. Zo is de steenrijke Alibaba-oprichter Jack Ma al sinds de jaren ’80 lid van Jinpings partij. Of ByteDance-oprichter Zhang Yiming óók lid is, is onbekend. Wel is het opmerkelijk dat hij onlangs in een Chinese lijst stond met de honderd beste binnenlandse ondernemers die die ‘onverzettelijk’ zouden ‘meewandelen op het pad van socialisme met Chinese karakteristieken’.
Vertrouwen winnen
Daartegenover staat dat TikTok zijn Amerikaanse data stelt op te slaan in de Verenigde Staten, waarbij het een back-up van die data in Singapore zou maken. Het bedrijf stelt zijn nieuwe datacentra bovendien buiten China te plaatsen en geen van zijn data aan de Chinese overheid door te spelen. Om het vertrouwen van de Amerikanen verder te winnen, haalde TikTok in mei Kevin Mayer, de baas van de streamingdivisie van het oer-Amerikaanse Disney, binnen als nieuwe CEO.
‘We hebben nooit gebruikersgegevens aan de Chinese overheid verstrekt’ – TikTok
Alhoewel Mayer nog maar sinds mei de kar trekt bij TikTok, gebruikt het Chinese bedrijf zijn leiderschap nu al in het verweer tegen de stellingen van Pompeo. Een woordvoerder reageert vandaag tegen CNBC: ‘TikTok wordt geleid door een Amerikaanse CEO, met honderden werknemers en belangrijke leiders op het gebied van veiligheid, beveiliging, producten en openbaar beleid hier in de Verenigde Staten. We hebben geen hogere prioriteit dan het promoten van een veilige app-ervaring voor onze gebruikers. We hebben nooit gebruikersgegevens aan de Chinese overheid verstrekt, en dat zouden we ook niet doen als daarom wordt gevraagd.’
Klaar met China
Of TikTok dat daadwerkelijk laat, valt moeilijk te onderzoeken in een dictatoriaal geleid land dat sinds kort zelfs buitenlandse journalisten weert. Toch lijkt het erop dat TikTok zelf ook wel klaar is met China. Het bedrijf zou beetje bij beetje steeds meer activiteiten uit China naar de VS verplaatsen. Het aanstellen van een Amerikaanse zakenman als nieuwe CEO van TikTok zou binnen die strategie passen.
Bovendien stelt TikTok zich binnen enkele dagen volledig uit semi-autonome staat Hongkong terug te trekken. Dit doet het bedrijf omdat de partij van Jinping er zonder enige vorm van volksraadpleging een ‘veiligheidswet’ instelde, die een inbreuk doet op de privacy van de lokale bevolking – vermoedelijk bedoeld om het verzet van de anti-autoritaire protestanten uit HongKong een halt toe te roepen.
Tulsa-debacle
Alhoewel TikTok dus in het verdachtenbankje blijft zitten, zijn er ook signalen die erop wijzen dat ByteDance een eerlijke marktpartij is – of in ieder geval bezig is dat te worden. Bovendien lijkt het erop dat de regering van Donald Trump sowieso al een appeltje te schillen hebben met TikTok. Het waren namelijk uitgerekend TikTok-gebruikers die massaal kaarten voor de verkiezingsrally van Donald Trump in Tulsa hadden gereserveerd en vervolgens niet op kwamen dagen. Van alle grofweg 19.000 plekken waren er – mede hierdoor – maar zo’n 6.200 plekken gevuld. ‘Tulsa’ werd door de media gezien als gigantische flop en video- en fotomateriaal van een nadien teleurgesteld ogende Trump ging online in no-time viral.
Slechte pr voor het team waar Pompeo deel van uitmaakt, al helemaal omdat president Trump met nog vier maanden te gaan voor de Amerikaanse verkiezingen in de peilingen ver achterligt op Democraat Joe Biden. Trump wil tegen alle gezondheidsadviezen in doorgaan met het organiseren van rally’s in zijn land, waar het coronavirus sinds enkele weken weer in alle hevigheid is losgebarsten. TikTok-gebruikers zouden hun truc uit Tulsa dan ook met alle gemak vaker kunnen uithalen.
Tenzij Trump die app natuurlijk verbant.
