Het verhaal van Ben Cohen en Jerry Greenfield is even ongewoon als succesvol. Wat begon met een toonbank in een oud benzinestation groeide uit tot wereldwijd ijsimperium.
Ben Cohen en Jerry Greenfield leren elkaar kennen in 1963 tijdens de gymles op school. Voor de meeste jongens de favoriete uurtjes van de week, maar dat geldt bepaald niet voor deze knapen. Ben en Jerry zijn zelfs de enige leerlingen die niet in staat blijken SUCCESVOLLE ZAKENDUO'S
Ze begonnen samen een bedrijfje en bouwden dat uit tot wereld- product. MT portretteert zes weken lang succesvolle zakenduo's.
Vandaag deel 2: Ben Cohen en Jerry Greenfield.
om één kilometer te lopen in minder dan zeven minuten. Maar who cares? Hun aandacht gaat meer uit naar lekker eten. Al snel worden ze dan ook dikke maatjes. Na High School verliezen de twee elkaar echter uit het oog. Ben volgt in die jaren nog een aantal studies en werkt onder meer als koerier, kassamedewerker bij McDonald’s én ijscoman. Jerry doet twee pogingen om te worden toegelaten voor een studie geneeskunde. Tevergeefs.
Een cursus ijsmaken
In 1978 lopen de twee elkaar weer tegen het lijf. De klik is er nog steeds. Ben, die zojuist weer eens de zak heeft gekregen, oppert om een eigen bedrijfje op te starten. Iets met eten, want daar houden ze allebei van. Het idee ontstaat om een ijssalon te open, een branche waar Ben al wat werkervaring heeft opgedaan. De twee bestellen via een postorderbedrijf voor 5 dollar een simpel handboekje ijsmaken en gaan daarmee aan de slag. Met een startkapitaal van 12.000 dollar (waarvan 8000 uit eigen zak) opent het kersverse zakenduo kort daarna een eerste ijssalon in een gerenoveerd benzinestation in het stadje Burlington. Liever hadden ze een studentenstad gehad, maar zagen daar van af toen bleek dat in de buurt van vrijwel alle universiteiten al ijssalons waren gevestigd. Het succes laat net lang op zich wachten. Het geheel natuurlijke schepijs, gemaakt van verse melk uit Vermont, wordt in mum van tijd razend populair in de regio. Ben & Jerry voegen er flinke brokken fruit, chocolade en noten aan toe en dat valt goed in de smaak.
Ben & Jerry leren snel bij
Maar hoe lekker het ijs ook mag zijn, winst wordt er nog niet gemaakt. Beide mannen weten namelijk nog niet hoe je een bedrijf runt en nemen om die reden al na twee maanden een rigoureuze stap. Ze sluiten de winkel en hangen een groot bord aan de pui: "We zijn dicht om uit te zoeken of we wel geld verdienen." Nou, nee dus. Zo is bijvoorbeeld de administratie een rotzooi. Maar de leergierige mannen tanken snel nieuwe kennis en gaan opnieuw aan de slag. Dit keer worden grote halve liters ijs verkocht vanuit een Volkswagen-campervan. De Amerikanen raken verzot op het nieuwe roomijs. In 1981 roept TIME-magazine Ben & Jerry's zelfs uit tot 'het beste ijs ter wereld'. Dat jaar opent ook de eerste Franchise-winkel zijn deuren, langs Route 7 in Shelburne Vermont. Als de vraag blijft toenemen, besluit het bedrijf om de distributie een flinke slinger te geven door het aanbieden van kratjes met ijsbekers voor de detailhandel. Overal in de Verenigde Staten worden tankstations, supermarkten, videotheken en hioscopen bevoorraad door de ijs-express van Ben & Jerry's.
Ben Cohen als activist
Ondanks de snelle groei, blijft plezier maken één van de belangrijkste uitgangspunten van het zakenduo. Want, zoals ze zelf steeds roepen: "If it's not fun, why do it?" Deze uitspraak wordt eveneens het bedrijfsmotto. Daarnaast zetten Ben & Jerry zich ook actief in voor goede doelen. Zo is het bedrijf actief betrokken bij allerlei projecten in het noordpoolgebied die de opwarming van de aarde onderzoeken. Door de aderen van Ben stroomt het meeste activistenbloed. Hij laat zijn stem regelmatig horen tijdens presidentsverkiezingen en pleit al jarenlang voor meer geld naar gezondheidszorg voor kinderen.
Unilever koopt Ben & Jerry's
Ben & Jerry's groeien in de jaren tachtig en negentig uit tot een begrip. In 1995 houdt Ben (dan 44 jaar) het voor gezien als ceo. Jerry gaat door tot 2000. In dat jaar verkopen de twee hun aandelenpakket aan Unilever. Hoewel beiden geen plaats meer hebben in de directie van Ben & Jerry's, is hun invloed tot op de dag van vandaag merkbaar in de bedrijfsvoering en de marketingactiviteiten. Zo lanceerde Ben & Jerry's in maart 2009 nog een campagne waarin werd gesteld dat het melk van hun ijsjes afkomstig was van gekloonde koeien. Dat zorgde voor veel ophef. Op de eerste dag van de volgende maand kwam de officiële reactie van het bedrijf: 1 april. Ben & Jerry's wilde hiermee naar eigen zeggen bewustzijn creëren over de afkomst van ons eten. Een mooi gebaar of gewoon een geniale marketingtruc? Oordeel zelf. Oprichters Ben Cohen en Jerry Greenfield hadden er in ieder geval de grootste lol om. Juist, precies conform het bedrijfsmotto.
>> Volgende week deel 3 in de serie over succesvolle zakenduo's.
