Zijn Zeven eigenschappen is het beste managementboek dat er is – vinden de lezers van MT. Geen toeval, het is ook het best verkochte managementboek van de afgelopen 20 jaar. Wat maakt deze mormoon-werd-managementgoeroe toch zo geliefd?
De grappen en anekdotes zijn al jaren hetzelfde. Wie Stephen Covey een keer heeft gezien of zijn boeken heeft gelezen, komt niet meer voor grote verrassingen te staan. Telkens weer laat hij zalen vol managers hun ogen sluiten en vraagt ze aan te geven waar volgens hen het Noorden ligt. Als iedereen de ogen opent wijzen de vingers alle kanten op. "Ja", lacht Covey dan. "Zo is het ook in het bedrijfsleven. Geen richtingsgevoel of duidelijke doelstelling."
Zijn boodschappen, betogen en boeken zijn ongelooflijk simpel. Misschien simpel, maar niet gemakkelijk, zegt hij er zelf over. In het persoonlijke contact valt op hoe sympathiek en nederig deze gerenommeerde bestsellerauteur zich opstelt. Time Magazine noemde Covey een van de 25 invloedrijkste Amerikanen. Hij is een van de meest gevraagde managementsprekers van dit moment en coach van diverse voormalige Amerikaanse presidenten. Toch bedankt hij elke gesprekspartner voor de tijd en moeite en lijkt hij het oprecht nog steeds bijzonder te vinden als iemand in hem of in zijn werk geïnteresseerd is.
Doorleefd en doordacht
Het is absoluut niet verbazingwekkend dat het boek De zeven eigenschappen van effectief leiderschap van Stephen Covey zo'n 18 miljoen keer is verkocht, in talloze talen is vertaald en al 20 jaar op alle bestsellerlijsten staat, vindt Ben Tiggelaar, een van de weinige Nederlandse managementgoeroes en zelf bestsellerauteur. Hij is al jaren fan van Covey en gebruikt diens theorieën ook in zijn eigen werk. "Covey is pas op latere leeftijd (hij was toen 56, red.) doorgebroken. Zijn werk en gedachtegoed zijn doorleefd en doordacht. Hij had al 30 jaar ervaring als docent en trainer in het bedrijfsleven. Hij heeft zijn verhalen door de jaren heen zeker een paar duizend keer op publiek getest."
De kracht van Covey zit in het solide en duidelijke model van de zeven principes zoals pro-activiteit en doelgerichtheid, stelt Tiggelaar. Daarnaast speelt zijn geloof een grote rol bij het succes. "Covey is een mormoon met een duidelijke missie en dat lees je tussen de regels door ook wel in zijn boek. Net als bij veel christenen geldt ook bij deze man dat hij graag verschil wil maken en mensen wil helpen. Daarom staat hij zelfs op 77-jarige leeftijd nog op het podium. Hij doet zijn talloze optredens niet om zieltjes te winnen of om te domineren, maar om mensen te laten delen in zijn inzichten. Hij wil dienen, niet overheersen. Het is een authentieke man."
Tiggelaar heeft de Amerikaan ook ontmoet en was onder de indruk van diens wijsheid. Zij praatten toen – Tiggelaar isloof op het werk. "Net als ik spreekt Covey niet nadrukkelijk over zijn geloof. Hij vindt het ook van weinig respect getuigen om je geloof aan anderen op te leggen. Daarbij hanteert hij zijn eigen principe dat je eerst een ander probeert te begrijpen voordat je zelf begrepen wilt worden. Sowieso een handige regel voor het sociaal verkeer."
Zedenleer
Het werk van Covey schaart Tiggelaar onder de noemer zedenleer. "Het gaat over wat je moet doen als mens. Hoe je dat dan vervolgens precies voor elkaar krijgt, vertelt hij ons niet. Het zijn universele waarheden, net als de tien geboden, de acht paden of de zeven deugden. Ook in Japan is hij succesvol omdat zijn boodschap onder andere is dat jij jezelf niet op een voetstuk moet plaatsen. De principes zijn richtlijnen hoe je beter zou kunnen leven. Maar om het ook werkelijk te doen in je leven, je gedrag te veranderen, dat valt niet mee. Covey besteedt daar niet veel aandacht aan."
Dat het werk en de boodschap door de jaren nauwelijks zijn aangepast, vindt de Nederlandse managementauteur geen bezwaar. "Er zijn steeds nieuwe generaties managers die zijn werk niet kennen. Bovendien blijkt bij mijn lezingen dat maximaal 30 procent van de managers die het boek in huis hebben, het ook daadwerkelijk heeft gelezen. Voor de meesten is het geen bekend terrein."
Covey zelf onderstreept in interviews dat zijn inzichten niet nieuw of verrassend zijn. Zijn collegadirecteur van het bedrijf FranklinCovey, Hyrum Smith, zegt zelfs letterlijk: "We are masters in repackaging ancient ideas".
Manager als mens
De Nederlandse uitgever van de boeken van Stephen Covey denkt hier echter anders over. Volgens Annemie Michels, uitgever bij Business Contact, is het werk van Covey wel degelijk vernieuwend en baanbrekend. "Hij was een van de eersten die over de manager als mens begon te schrijven. Dat was tot die tijd not done. Tot zijn eerste boek ging het bij management om processen, systemen en technieken. Hij beschreef destijds heel goed de overgang van het industriële tijdperk naar de diensteneconomie waar het er vooral om gaat wie jij zelf bent en wat je kunt."
In tegenstelling tot veel andere zelfhulpboeken, gaat het werk van Covey bovendien niet alleen over het zelf of het individu, maar ook over de ander en over effectieve samenwerking in teams of organisaties. Daarmee is zijn werk rijk en compleet, vindt de uitgever. Het onderscheidt zich van talloze andere zelfhulpboeken die vaak maar één aspect belichten.
Zij is na al die jaren nog steeds fan en heeft De zeven eigenschappen al meerdere keren gelezen. Het verveelt nooit, zegt ze. "Ik ontdek er steeds nieuwe dingen in, afhankelijk van waar ik zelf op dat moment in mijn werk of thuis mee bezig ben. Dat kan de samenwerking met anderen zijn of een principe als pro-activiteit. Het boek is tijdloos omdat je de rest van je leven bezig bent het gevecht met jezelf of de principes te voeren."
Vooral in Nederland
Michels ziet voorlopig geen nieuwe managementdeskundige van het kaliber Stephen Covey aan de horizon verschijnen. "Hij wil het zelf niet zijn, maar hij heeft absoluut goeroekwaliteiten. Hij is uniek. Ook al is hij nu wat oud, de manier waarop hij praat en de metaforen die hij gebruikt vind ik heel sterk. Hij probeert te leven naar wat hij predikt en weet heel complexe zaken eenvoudig te brengen. Dat is niet makkelijk."
Opmerkelijk is dat de boeken en het gedachtegoed van Covey vooral in Nederland goed blijken aan te slaan. De boekenverkoop stijgt al jaren en inmiddels zijn er ruim 225.000 exemplaren van De zeven eigenschappen over de toonbank gegaan. Daar heeft Michels wel een verklaring voor. "Wij hebben in Nederland ook het grootste aantal consultants en coaches. Blijkbaar hebben wij veel behoefte aan persoonlijke ontwikkeling en advies. Wij kijken bovendien graag naar Amerika omdat Amerikanen zichzelf durven te laten zien en zichzelf en hun gedachtegoed goed kunnen verkopen en presenteren."
Dat de Amerikaanse FranklinCovey-organisatie inmiddels een heel grote organisatie is geworden die naast workshops en lezingen ook merchandise zoals agenda's of tassen produceert, vindt zij jammer. "Het is daardoor wel commercieel. Op deze manier verdwijnt de persoon Covey wat achter de organisatie."
Maar het is juist niet de persoon die het verschil maakt, denkt Jan Kuipers, directeur bij de Nederlandse tak van FranklinCovey. Het is het verhaal van de zeven of inmiddels acht principes waar de meeste kracht in zit. Dat verhaal is volgens hem tijdloos, universeel en gelaagd waardoor je er altijd nieuwe dingen in ontdekt.
Kuipers kent veel soorten goeroes, maar met niemand heeft hij dezelfde klik als met Covey. "Na twee minuten heb je het gevoel dat je met iemand praat die je al je hele leven kent. Hij heeft volledige aandacht voor zijn gesprekspartner. Ik lees graag boeken van andere goeroes zoals Anthony Robbins. Als spreker is Robbins fantastisch, maar zijn verhaal is sterk aan hem als persoon verbonden. De grote kracht van Covey is het verhaal. Daar kunnen wij nog jaren mee voort."
Doe-het-zelf-boek
Kuipers noemt het opzetten van de Nederlandse tak achteraf de beste beslissing die hij ooit heeft genomen. "Ik wilde altijd op mijn 55ste met pensioen. Nu denk ik erover tot mijn zeventigste door te gaan omdat ik ongelooflijk veel voldoening haal uit mijn werk. Ik ben eindelijk bezig mijn potentieel en dat van anderen te ontwikkelen."
De directeur hoort wel vaker dat het werk van Covey wel erg simpel en makkelijk klinkt. Dat mensen het ‘zelf ook wel hadden kunnen schrijven'. Kuipers: "Het is net zo simpel als het golfen van Tiger Woods. Natuurlijk ziet het er simpel uit. Maar ga het maar doen. Er zitten jaren van training en voorbereiding in. De kracht van Covey zit niet alleen in de principes, maar hoe hij ze bij elkaar wist te brengen. Het is een overzichtelijk model om meer van anderen en jezelf te begrijpen."
Simpel of niet, veel mensen vinden het toch lastig om het werk van Covey in de praktijk te brengen. Kuipers werkt veel met organisaties en managers die hun effectiviteit, leiderschap of samenwerking willen verbeteren. "De boodschap dat jij zelf verantwoordelijk bent, komt bij sommige mensen heel hard aan. Je moet eerlijk durven zijn en onderzoeken waarom je doet wat je doet. En geen slachtoffer meer willen zijn", zegt hij. "Je groeit van afhankelijkheid naar onafhankelijkheid. Als iedereen op je afdeling zich asociaal gedraagt, betekent het toch niet dat jij hetzelfde hoeft te doen?"
Kuipers vindt de boeken van Covey eigenlijk helemaal geen managementboeken. "Het gaat in eerste instantie niet om leiding geven aan anderen, maar leren leiding te geven aan jezelf." We zijn volgens hem ook nog lang niet klaar met de Amerikaanse managementgoeroe. Covey heeft tenslotte een heel duidelijke missie: miljarden mensen beïnvloeden. En dat kan nog even duren.
De beste pappa van Amerika
Stephen Covey (77) publiceert in 1989 The Seven Habits of Highly Effective People (De zeven eigenschappen van effectief leiderschap). Wereldwijd worden er in de jaren die volgen 18 miljoen exemplaren van verkocht. Andere succesvolle boeken van Coveys hand zijn First Things First (1994) en The Eigth Habit: From Effectiveness to Greatness (2004). Hij is medeoprichter en vice-president van het beursgenoteerde bedrijf FranklinCovey, dat kantoren heeft in 144 landen en een jaaromzet van 180 miljoen dollar. In de VS heeft de organisatie 80 winkels waar naast de boeken ook agenda's, planners en tassen worden verkocht.
Covey is vijftig jaar getrouwd en heeft 9 kinderen en 44 kleinkinderen. In 2003 ontving hij de National Fatherhood Award, die naar zijn zeggen de belangrijkste onderscheiding is die hij ooit ontving. Twee zonen zijn inmiddels in zijn voetsporen getreden en schreven boeken over persoonlijke ontwikkeling: Sean kwam met ‘zeven eigenschappen' voor zowel tieners als jonge kinderen en Stephen jr. met The Speed of Trust.
Managementboek nummer één
Dat Covey hoge ogen zou gooien hadden we wel verwacht, maar dat hij zó populair is wisten we niet. Omdat Management Team 30 jaar ‘jong' is, wilden we wel eens weten wat volgens onze lezers het beste managementboek is van die afgelopen drie decennia. Omdat het hele genre eigenlijk pas sinds de jaren tachtig bestaat, gaat het dan meteen om het beste managementboek ‘aller tijden'. Liefst 2.600 keer werd er gestemd op mt.nl/hetbestemanagementboek. Opvallend – naast Coveys heerschappij – is de grote hoeveelheid stemmen op een aantal boeken van Nederlandse komaf, boeken waarvan wij op de redactie niet wisten dat ze zo veelgelezen werden. We kunnen het natuurlijk niet bewijzen, maar het zou hier zomaar kunnen gaan om een georganiseerde ‘rally' van de auteurs/uitgeverij/fans van het boek, zoals wel vaker gebeurt met webverkiezingen. (Wat niet wegneemt dat het natuurlijk voortreffelijke boeken zijn…) Hoe dan ook, Covey wist iedere concurrentie van zich af te houden.
De top10:
1. Stephen R. Covey – De zeven eigenschappen van effectief leiderschap
2. Remco Claassen & Mayta Braun – Ik
3. Han Bekkers & Herman Wijffels – De druppel en de oceaan
4. Alexander Loudon – Verbeter je sales
5. Herman Hoving & Rik Plantinga – De 7 wetten voor innovatie
6. Lenette Schuyt – Met ziel en zakelijkheid
7. Jim Collins – Good to great
8. Eliyahu Goldratt – Het doel
9. Ricardo Semler – Semco-stijl
10 Anthony Robbins – Je ongekende vermogen
U vindt de hele lijst op mt.nl/hetbestemanagementboek. Tien stemmers zijn uitgeloot, aan hen wordt een pakket van 5 kilo managementboeken toegestuurd.
Op 13 oktober spreekt Covey samen met zijn zoon Stephen junior in Utrecht op het congres Father and Son Live. Meer informatie: covey2009.nl/mt
