Rockwool-ceo Eelco van Heel raakt niet geïntimideerd door Poetin. En zijn beslissingen? 'Steeds vaker op gevoel'.
De wereldwijde economische malaise drukte de afgelopen jaren zwaar op de resultaten van Rockwool, desondanks wist ceo Eelco van Heel, die eerder door ons werd verkozen tot één van de 33 succesvolste Nederlandse leiders in het buitenland, zijn bedrijf zonder brokken door de crisis te leiden. De winst en omzet van het steenwolbedrijf groeien weer gestaag sinds 2009 en het aantal medewerkers op de loonlijst is de 10.000 inmiddels voorbij gestreefd. Door geografisch en in portfolio te diversifiëren bereidt de topman Rockwool voor op de toekomst. Een interview met de Nederlandse topman over zijn carrière en hoe hij zich ontwikkelde van boerderijhouder in Canada tot gesprekspartner van Vladimir Poetin.
MT.nl: Het begon met een boerderij?
Van Heel: "Ik vond Nederland begin jaren tachtig erg vol. Ik ben in Spanje geboren, heb in Engeland en en Finland gewoond. Het buitenland zat dus al in mijn bloed. In 1980 wilde ik boer worden. Samen met een vriend ben ik naar Canada gegaan, daar hebben we een boerderij beheerd met 150 koeien. Vier jaar lang heb ik het volgehouden, toen had ik het vroege opstaan wel weer gezien. In 1984 ben ik zonder zekerheden terug naar Nederland gegaan, waar ik een baan vond bij een zaadbedrijf. Via die weg ben ik al snel in Denemarken terecht gekomen. Het was de bedoeling om na vier jaar weer terug te keren." Lachend: "Dat is niet helemaal gelukt. Het beviel goed en ik ontmoette mijn partner. Als je carrière dan ook nog goed loopt, dan blijf je hangen."
Zijn er verschillen tussen de Deense en Nederlandse manier van zakendoen?
"Denen bezitten ook de Nederlandse handelsgeest en het organisatievermogen, maar hebben niet de arrogantie van Nederlanders in hun managementstijl. De Nederlandse stijl is erg gericht op status, het is allemaal erg formeel. Ik heb nog steeds een Nederlands DNA, we blijven natuurlijk handelaars en zijn goed in het overzien van een organisatiestructuur. Dat combineer ik met Deense vriendelijkheid en minder formaliteiten."
Hoe Deens is Rockwool eigenlijk?
"Dat is het al lang niet meer, en al helemaal niet sinds ik ceo ben (sinds 2004, RvL). In Europa is er ook minder te doen voor me. Dat komt door de structuur van het bedrijf, de Europese divisie runt het hier wel, dat loopt prima. Mijn bijdrage per uur, de ROI van mijn uren, is in andere landen vele malen groter dan in Europese landen. Als ik bijvoorbeeld een uurtje met Vladimir Poetin in Rusland spreek, heeft dat meer zin voor het bedrijf dan als ik een uurtje met François Hollande in Frankrijk praat. Ja, ik heb Poetin ontmoet (zie foto rechts, RvL). Niet om direct over onze business te praten, maar wel om hem het steenwolverhaal te vertellen. Dat kan uiteindelijk leiden tot nieuwe wetgeving in Rusland, die onze businesskansen in dat land verbeteren. Nee hoor, het is niet zo intimiderend om iemand als Poetin te ontmoeten, daar heb ik geen last van. Ik kijk alleen naar de kwalificaties van mensen, wie ik ook voor me heb."
Hoe is het gelukt Rockwool goed door de crisis te loodsen?
"De toko zit goed in elkaar, we doen de juiste dingen. Het gaat slecht met de bouw in Europa, waar we deels van afhankelijk zijn als steenwolproducent, maar het is dan de kunst om met je bedrijf op de juiste manier door zo'n crisis heen te zeilen. Je moet zoiets zijn aankomen, vervolgens de ups en downs zo snel mogelijk in kaart brengen en dan heel snel gas geven of op de rem trappen. Om dat te kunnen doen moet je voorbereid zijn op verschillende scenario's. Wij waren bijvoorbeeld eind jaren 80, begin jaren 90 al internationaal gegaan, daarnaast hebben we gediversifiëerd in producten. We waren dus voorbereid op de crisis, maar toch: dat het zo serieus zou worden wist niemand. Ik heb mensen moeten ontslaan, omdat onze omzet een aantal jaar geleden opeens met 25 procent terugliep. Vier maanden daarna bleek dat mijn maatregel toch niet genoeg was om er bovenop te komen. Dus toen heb ik nog eens twee keer moeten terugschakelen, dat was heel vervelend. Het blijft soms een crystal ball."
Meer dan 10.000 medewerkers aansturen, hoe doet een moderne ceo dat?
WIE IS EELCO VAN HEEL?
Eelco van Heel heeft een eigen pagina op de Deense Wikipedia en zit nu zo’n 19 jaar bij ‘s werelds grootste steenwol isolatieproducent Rockwool. Sinds 2004 is hij er ceo. Het bedrijf, dat gesticht werd in 1937, heeft een jaaromzet van 13,7 miljard Deense kronen. Dat is ongeveer 1,8 miljard euro."Je kunt dat niet alleen natuurlijk, maar het belangrijkste aspect is dat ik de strategie duidelijk uitdraag. Iedereen binnen het bedrijf moet begrijpen dat ze een belangrijk radartje zijn in het geheel. Vandaag de dag hoef je daarvoor niet altijd meer op een bierkrat te gaan staan. Ik wil wel zoveel mogelijk van mijn bureau weg zijn, to walk the talk. Daarnaast neem ik als ceo steeds meer beslissingen op basis van mijn buikgevoel, in plaats van op cijfers. Je kan als ceo niet meer alle details in je hoofd hebben. Je moet natuurlijk wel de juiste basiskennis hebben, maar alles becijferen kost te veel tijd. Als je dat wel doet, ben je niet snel genoeg meer tegenwoordig. Als ik teveel informatie krijg, zie ik door de bomen het bos niet meer. Alle data kan binnen één seconde tevoorschijn worden getoverd tegenwoordig, maar het is de vraag of dat de business ten goede komt. Ik stel daarom een hoge kwaliteitseis aan alles wat op tafel komt, om mezelf te beschermen tegen een informatiebombardement."
Wat is de rode draad door dit alles?
"Ik heb altijd gestreefd naar zelfstandigheid. Op de boerderij in Canada ging het dan vooral om de vrijheid die ik daardoor kreeg. Ik had vooraf alleen niet goed door dat ik zeven dagen per week aan die beesten zou vastzitten. Later uitte die zelfstandigheid zich in de mogelijkheid om zelf te kunnen beslissen. Ik heb het altijd vervelend gevonden om niet te weten waarom iets gebeurt. Je kan je natuurlijk afvragen hoe zelfstandig je bent als ceo van Rockwool. Wat ik vooral belangrijk vind is dat ik me bewust ben van de reden waarom beslissingen worden genomen. Nu ik aan de top sta, heb ik een volledig overzicht."
Meer over Nederlandse top-ceo's?
-
Dit zijn de 33 succesvolste Nederlandse leiders in het buitenland
-
Frank Slootman in de Silicon Valley 100
- De Goudhaantjes van 2012
