Goed, het was niet de droomexit waar hij stilletjes op hoopte toen hij in 2009 HelloInbox samen met twee andere ondernemers begon, een app die alle berichten van je verschillende e-mail- en social media accounts aggregeert. Begin februari nam het Nieuw-Zeelandse bedrijf Unified Inbox de app over, die op dit moment enkele tienduizenden keren gedownload is. “We maken geen bedragen bekend. Maar ik heb er geen vliegtuig van kunnen kopen.”
De Kok is er niet rouwig om, want het hele ontwikkelingsproces heeft hem de basis verschaft voor een nieuw bedrijf: Mobtest. Met dat concept is hij inmiddels ook alweer anderhalf jaar bezig en wil hij andere appontwikkelaars een testomgeving bieden voor hun iPhone-apps. Het gaat hem niet om het testen van ‘de code’. Wat hem interesseert is het testen van de gebruikservaring. De Kok: “Bij de lancering van een app krijg je één kans om raak te schieten, hij moet echt meteen heel goed zijn.”
Leerschool bij Lost Boys
Dat de ondernemer kan bouwen op meer dan alleen de ervaring van één app, dat blijkt uit zijn cv. Hij studeerde psychologie om eind jaren negentig bij internetmarketingbedrijf LBi (Lost Boys), medeopgericht door Michiel Mol en onlangs verkocht aan het Franse reclamebedrijf Publicis, aan de slag te gaan. “Ik leerde op de universiteit al programmeren. Ik deed er kwantitatief onderzoek.”
Hij begon er als software engineer en werd vervolgens in 2000 voor een jaar op pad gestuurd naar Spanje. Hij wist alles van Java en mocht projecten begeleiden om Lost Boys Spanje op poten te zetten. Een leerweg volgde. Gaandeweg ontwikkelde hij zich tot een consultant binnen het bedrijf. “Zo leerde ik uiteindelijk ook de inhoudelijke kant van het met klanten werken kennen. Ik vond het steeds leuker om mezelf met de business rondom technologie bezig te houden.”
Overstap naar het ondernemerschap
Nadat hij vervolgens technisch directeur was bij het hippe Amsterdamse marketingbureau Media Republic, maakte hij samen met oud-collega’s Paul van Berkel en Andrea Vos de overstap naar het ondernemerschap. “We waren alle drie aan het freelancen en hadden dezelfde wens om nog eens een eigen dienst op de markt te brengen.” Het idee voor HelloInbox ontstond uit eigen frustratie over de verschillende e-mailstromen die hij moest managen. “De missie werd om een dienst te maken waarmee je heel gemakkelijk je sociale netwerken kunt bundelen en lezen.”
Aanvankelijk was het de bedoeling om een website te bouwen, maar toen hij in 2009 met het bedrijf begon was net de iPhone-app in opkomst. Het duurde uiteindelijk anderhalf jaar voordat de eerste versie van de app live ging. “We hebben ons er een beetje aan vertild.” Bij de bouw van de app stuitten ze op allerlei complexe problemen. “Zoiets als e-mail is heel moeilijk, iedere partij hanteert een eigen standaard.”
Apple aanvankelijk geheimzinnnig over iPhone-app ontwikkelen
Bovendien kwam het aan op pionierswerk. Hoewel De Kok veel van programmeren weet, werd er door Apple tot een aantal jaar terug heel moeilijk gedaan over het delen van kennis over haar ontwikkelomgeving en de programmeertaal. “Er was geen boek te verkrijgen, je moest een beetje gokken hoe anderen het deden. Het koste enorm veel tijd.”
Eind 2010 ging de app live. “In het begin was er een enorme piek qua downloads.” De app brak niet echt op grote schaal door. “Het heeft wel een trouwe groep van power users.” Wat ook opvallend is, is dat de ondernemers ervoor kozen om alleen in Nederland met de app live te gaan. “We wilden Nederland eerst als proeftuin gebruiken.” Door beperkt live te gaan, verminder je de kans dat je servers staan te ronken terwijl je geen extra investeringen kunt doen, mocht de app veel worden gedownload. “We hebben moeten bootstrappen: zelf alles financieren.”
Dat er zich een koper aandiende, was dus een mooie manier om die proeftuin over te dragen. De Kok: “Unified Inbox richt zich meer op bedrijven. Ze kunnen het gaan opschalen.” Wat Unified Inbox koopt? “Zij hebben een database en platform, ze kopen van ons in feite de mobiele voorkant en mobiele expertise om dat platform te ontsluiten.”
Een nieuw ondernemingsplan
Inmiddels is hij dus druk in de weer om een nieuw project op te starten. De inzichten over appontwikkeling heeft hij vertaald naar Mobtest. Hierbij draait het niet om signaleren van softwarebugs. Hij biedt ontwikkelaars de kans om de features van hun app te laten testen voordat ze hem aanbieden in de Appstore. “Een app moet viraal kunnen gaan. Je hebt bij lancering eigenlijk maar één kans, dan moet die minimaal een acht krijgen in de waardering.”
Volgens De Kok kun je je geen fouten permitteren. Je wilt dat Techcrunch en andere sites er direct een bijdrage over maken. “Facebook en andere spelers, die hebben hun eigen testafdelingen, ik richt me op de indie developers en middelgrote partijen.”
San Francisco als thuishaven: deelname The Founder Institute
Hij wil die startup in de VS gaan lanceren. Sinds twee jaar is hij af en aan in San Francisco om er zijn bedrijf op te starten. Hij heeft er het programma doorlopen van The Founder Institute, een incubator die sinds enkele jaren ook vertakkingen heeft in Europa en in Nederland. “In Nederland is de scene heel klein er zijn weinig grote successen. Ik dacht wil ik mijn bedrijf een kans geven, moet ik verhuizen.”
Volgens hem geldt de wet van de massa, er zitten in Silicon Valley meer bedrijven en de aanwezigheid van investeerders is enorm. “Er lopen zo veel ex-ondernemers rond die nog het liefst een keer een bedrijf beginnen, zich iets te oud voelen en dan maar investeerder worden. Je kunt van hun ervaring profiteren.”
Hoe ver is hij? De eerste lancering was vorig jaar april, in private beta. Ook zegt De Kok in principe al een van die informele investeerder aan de haak te hebben geslagen – hij heeft vier tot vijf ton nodig – en heeft hij een bv (c-corporation) opgezet in de VS. “Of het allemaal doorgaat, hangt nu nog af van het feit of mijn visumaanvraag gehonoreerd wordt.”
Tip om in het voetspoor te treden van Tinypay en Cloud9
Hoewel je Nederlandse ondernemers in de Valley niet snel in een Holland House zult terugvinden, drinkt hij toch af en toe wel een bakje met bijvoorbeeld de mannen van Tinypay.me en Cloud9. Mocht je ook die kant op willen, heeft hij nog een tip. “Met een businessplan alleen gaan er hier geen deuren open bij investeerders, zorg dat je zelf kunt programmeren of een technisch directeur aan boord hebt, en het liefst een eerste versie van je product.”
