Een IT-systeem is soms een bord spaghetti waarin je je flink kunt verslikken. De wetenschappers van de Software Improvement Group zijn in staat de kluwen te ontwarren. 'Wij brengen als enige alles in kaart.'
De in 2009 ingevoerde politie-ICT is een onbruikbare puinhoop. De politiek is er al een jaar over aan het zwartepieten, maar in feite waren alle betrokkenen al in 2008 gewaarschuwd. Door Software Improve Group (SIG), dat na een grondige analyse in een rapport gehakt maakte van het nieuwe systeem. Het is bijna dagelijkse kost voor het bedrijf.
ICT problemen
“Het is niet alleen de overheid die kampt met ICT-problemen hoor, alleen ligt het daar onder een vergrootglas. Reken maar dat bij raden van bestuur ook regelmatig noten worden gekraakt over IT-drama’s.” Marjo Wildvank, ceo van SIG, doet niet aan leedvermaak en strijdt niet uit idealisme tegen de ‘rotzooi’ die soms wordt geleverd door IT-dienstverleners. Hij leidt een club software engineers, een groot deel gepromoveerd, die de analyse van complexe software als wetenschappelijke uitdaging tegemoet treden.
Lab
In hun lab fileren ze miljoenen regels code om verifieerbaar en kwantitatief inzicht te bieden in de structuur en kwaliteit van software systemen. “Als we zeggen dat iets rotzooi is, is dat heel feitelijk en gedetailleerd onderbouwd. Daardoor krijgen we ook nauwelijks ruzie met de leverancier.” De basis van SIG werd gelegd door professor Paul Klint, die vanuit het Centrum voor Wiskunde en Informatica onderzoek deed naar broncode-analyse. “Hij vond het jammer dat er nooit wat in de praktijk gebeurde met het prototype dat ze hadden ontwikkeld. Daar hebben ze mij bijgehaald om er een bedrijf van te maken. Ik ben totaal geen wetenschapper, maar ik had wel al een paar ondernemingen opgebouwd.”
Risico-analyse
In die tijd, net na het roemruchte Y2K, begon spin-off SIG bij ABN Amro met het documenteren van diens stokoude legacy systemen, geprogrammeerd in Cobol. “Uitfaseren, daar durfden ze zomaar niet aan, wij zochten voor ze uit wat de risico’s daarvan waren.” Van dergelijke analyses – in feite een inventarisatie van wat grote bedrijven in hun kelder hebben draaien en hoe het allemaal verknoopt is – rolden Wildvank en zijn wetenschappers in de controle van nieuwbouw IT-projecten. “We hebben echt rapporten afgeleverd waarin we stelden: het is zo slecht gebouwd, dat u het beter meteen kunt afschrijven.”
Kosten voorspellen
Ruim tien jaar later heeft SIG een vaste relatie met zijn meeste klanten – waaronder de grootste financials, logistieke- en telecombedrijven. “We komen nu veel vroeger in het proces om de kwaliteit te controleren en we monitoren ook voor de langere termijn. We kunnen de kosten voor beheer en onderhoud voorspellen en checken die regelmatig. Uiteindelijk zitten we meer op de strategie: we kunnen exact aangeven wat de gevolgen zijn voor je systemen als je producten uitfaseert en nieuwe invoert. Nu komen we erbij als iemand zijn backoffice wil verkleinen, of diensten wil verplaatsen of uitbesteden.”
Fijnmazig metrostelsel
De tool based consulting van Wildvank is terug te voeren op kennis van generieke taaltechnologie, aangevuld met specifieke eigenheid van de verschillende softwaretalen. “Dat stelt ons in staat alle connecties inzichtelijk te maken.” Wildvank haalt er een kaart bij als een fijnmazig vertakt metrostelsel. “Voorheen wist niemand hoe een landschap van applicaties in elkaar stak, wij kunnen zo een kaart tekenen na onze scan. Dat kan verder niemand.”
Telecom
De faam van SIG verspreidt zich soms razendsnel binnen een branche. De Zwitserse telco Swisscom kwam anderhalf jaar geleden voor advies langs. Binnen anderhalf jaar zijn alle Europese en een paar Amerikaanse mobiele telco’s klant. “In één keer hebben we ze allemaal! Men komt elkaar op congressen, en echt iedereen heeft wel IT-ellende. Daar gaat het dan over, en zo tippen onze klanten elkaar.”
Technology Fast50
De afgelopen jaren groeide SIG in rap tempo. Dat maakte het vanaf 2005 tot een vaste waarde in de Deloitte Technology Fast50 van snelstgroeiende technologiebedrijven en de Fast500, de Europese variant. Zelfs nu de omzet in de miljoenen loopt, zit de vaart er aardig in. “We zijn vorig jaar met 50 procent gegroeid, dit jaar ook en volgend jaar houden we dat minimaal nog wel vol. En denk erom: het is groei die met een goede winst gepaard gaat. We zijn niet gefinancierd, we hebben geen schulden en groeien gecontroleerd. Klanten letten daar wel degelijk op: ze willen continuïteit bij hun leveranciers.”
R&D als basis
Bijna de helft van het personeelsbestand is gepromoveerd, dertig procent van de payroll gaat naar R&D. “Dat is ook de basis van ons bedrijf: wij bieden niet alleen een goede plek om te promoveren, je houdt ook voeling met de praktijk, je kunt blijven publiceren en nieuw onderzoek opzetten. Dat lukt nergens anders, zodra je buiten de muren van de universiteit treedt.” De wetenschappelijke faam in de niche van software engineering werkt ook als een ideale werving en selectiemiddel. “Op congressen kom je de juiste experts wel tegen. We hebben zojuist op een congres in Portugal weer twee mensen ontmoet die wel bij ons willen komen werken. We hebben hier ook een enorme innovatiecyclus waar mensen volop zelf nieuwe dingen in gang kunnen zetten.”
Green IT
Nieuwe methoden ontwikkelt SIG vaak vanuit marktvraag. De laatste jaren is Green IT niet meer weg te denken van de agenda van IT-managers. SIG meet het stroomverbruik van applicaties en ontwikkelde een certificering. “We kunnen aan de hand daarvan voorspellen: als u deze en deze ingrepen doet, bespaart u 20 procent op stroomkosten.” Benchmarken is ook zo’n voorbeeld. “We kunnen doormeten en berekenen hoe goed een klant het relatief doet. Daarvoor hebben we inmiddels een enorme database gevuld met referentiemateriaal, we weten van elke technologie wat de kosten van implementatie en onderhoud zijn. We zien veel, we kennen de tenders.”
Ratings
Dat leidde er uiteindelijk toe dat SIG een brug kan slaan tussen de IT-manager en de CFO, die toch vaak de IT in zijn portefeuille heeft. “Zo’n cfo vindt 3 sterren op een schaal van 5 genoeg. Pas als je die rating kunt vertalen in euro’s, wordt hij wakker. Als hij hoort dat die twee extra sterren staan voor 20 tot 30 procent lagere IT-kosten, wil hij graag onze roadmap zien met maatregelen die de kosten omlaag kunnen krijgen.”
Kwaliteit boven groei
Wildvank kan niet volhouden dat zijn bedrijf doelgericht, markt voor markt of sector voor sector acquireert. “We zijn goed vertegenwoordigd in de logistiek, overheid in de breedte, de financiële wereld en de industrie. De gezondheidszorg begint ook te komen. Onze strategie begint nu vorm te krijgen, maar in feite komt het meeste op ons af doordat we positief opvallen in de IT-wereld.” Geografisch is de groei ook organisch – deels toevallig – tot stand gekomen. Denemarken werd een belangrijk land, sinds een werknemer bij een klant zo enthousiast werd over SIG, dat hij er zelf een onderneming van maakte. Verder is het bedrijf van Wildvank in Duitsland, Engeland en, opvallend genoeg, Griekenland vertegenwoordigd. “Ik geloof er niet in ergens vijf of tien man neer te planten om een land binnen te trekken. We groeien beheerst: het personeel is hier eigenaar, groeien is niet hun hoofddrijfveer, dat is kwaliteit blijven leveren en interessante problemen oplossen.”
