Een paar miljoen investeren en honderden miljoenen cashen, wie wil dat niet? Icos probeert het via de duurzame weg.
Icos, opgericht in 2006, richt zich op duurzame technologie start-ups met veel groeipotentieel, vertelt partner Peter van Gelderen. ‘Je wilt technologie die echt een doorbraak kan forceren. Bedrijven waar je klein begint en snel een hele grote markt kunt pakken. Met venture capital wil je niet te veel kapitaal investeren en je wilt snel kunnen opschalen.’ Na een aantal moeilijke jaren ziet de toekomst er goed uit, zegt Van Gelderen. De markt voor bedrijfsovernames komt los en Icos werkt aan Europese uitbreiding.
De crisis heeft investeringen afgeremd
Van Gelderen en de zijnen deden in 2008 hun eerste investeringen. Een daarvan ging naar Dutch Rainmaker, een bedrijf dat windturbines heeft ontwikkeld waarmee schoon water uit lucht of afvalwater kan worden gewonnen. Sindsdien heeft Icos nog negen investeringen gedaan. De financiële crisis en de recessie hebben de investeerder de afgelopen jaren echter behoedzaam gemaakt.
Doorploeteren en geld erbij
Van Gelderen: ‘We zijnin de onzekere financiële tijden van de laatste paar jaar voorzichtiger geweest. Je wilt bedrijven op
een goed moment verkopen en weer verder gaan. Maar de markt heeft een tijd dicht gezeten. Er was geen mogelijkheid om naar de beurs te gaan en er was geen overnamemarkt. Voor de meeste van onze bedrijven was het daardoor doorploeteren, terwijl wij er er af en toe een beetje geld bij deden.’
Cleantechinvesteringen krimpen
De investeringen in cleantech zijn wereldwijd de afgelopen jaren gedaald. Volgens Bloomberg was 2011 het piekjaar met ruim 317 miljard dollar aan investeringen. De afgelopen twee jaar liepen de investeringen terug. In Europa was in 2013 zelfs sprake van een krimp met 41 procent. Het lijkt er ondertussen wel op dat de dooi is ingetreden op de overnamemarkt, zegt Van Gelderen. ‘Je ziet dat de markt in beweging komt. We hebben aan het begin van het jaar ReSteel, een recyclingbedrijf, verkocht.’
De ingezette dooi op de overnamemarkt biedt perspectief voor investeerders zoals Icos om bedrijven die er klaar voor zijn te verkopen. Icos heeft een aantal parels in de investeringsportefeuille zoals bio-based chemicalsbedrijf Photanol en cloudbedrijf Greenclouds, vertelt Van Gelderen. ‘Dat zijn hele mooie bedrijven. We hebben een paar miljoen geïnvesteerd en gaan dat voor vele miljoenen verkopen.’
Stap richting Europa
Verder wil Icos een flinke stap zetten richting de rest van Europa. Een groot deel van het geld komt uit de private sector. ‘Wij werken veel met grote bedrijven die in het kader van hun innovatiebeleid betrokken willen zijn bij jonge innoverende ondernemingen. We noemen dat "collaborative corporate venturing" en die samenwerking met grote bedrijven is essentieel om de beste investeringen te selecteren en tot een succes te maken. In het verleden werkten we ook met banken, maar die zijn nu aan banden gelegd door nieuwe kapitaaleisen.’
Overheid investeert mee
Daarnaast investeert de overheid ook flink mee. Bij het eerste grote fonds bracht de Nederlandse staat geld in. Voor nieuwe investeringen komt een grote injectie uit Europa. De overheidssteun is belangrijk voor Europese durfinvesteerders, legt Van Gelderen uit. ‘Iedereen denkt dat investeren in jonge bedrijven alleen maar erg risicovol is. Daardoor is er hier heel weinig venture capital beschikbaar. Het is veel minder ontwikkeld dan in de Verenigde Staten.'
Laag rendement
De laatste jaren is gebleken dat de bomen ook bij duurzame investeringen niet tot in de hemel groeien. ‘De eerste golf investeringen heeft zeker niet alleen mooie rendementen laten zien. Maar het hangt er wel vanaf waar je het over hebt. Het blijkt bijvoorbeeld dat het op grote schaal ontwikkelen van hele nieuwe vormen van energieopwekking ontwikkelen niet zo gemakkelijk is. Maar als je kijkt naar specifieke technologische innovaties in nichesectoren dan zie je soms wel hele mooie rendementen’, zegt Van Gelderen.
Steeds meer specialisatie
Hij ziet dat investeerders zich steeds meer specialiseren. ‘Je hebt partijen die vooral kijken naar energie-efficiency, of juist naar duurzame materialen, of hightech. Je moet goed weten wat je doet. Cleantech is namelijk ook een containerbegrip. Niemand gaat dingen doen die minder "clean" en dus viezer en smeriger zijn dan die in het verleden werden gedaan. Het gaat er wel om dat er een businesscase is.’ Voor het toekomstperspectief van de sector trekt hij de vergelijking met de IT. ‘Tot n 2000 was er een enorme markt voor IT-investeringen. Daarna is het ingezakt, maar als je nu om je heen kijkt is de IT overal. Hetzelfde geldt voor cleantech. Dit zijn investeringsthema’s voor de lange termijn.’
